La NASA lanzó la nave espacial InSight en un viaje de 300 millones de millas a Marte el sábado para dar a los científicos un vistazo sin precedentes debajo de la superficie del planeta misterioso y estéril. EE.UU. HOY EN DÍA
La nave espacial InSight de la NASA se lanza a bordo de un cohete United Launch Alliance Atlas-V el 5 de mayo de 2018 desde la Base Aérea Vandenberg en California. (Foto: Robyn Beck, AFP / Getty Images)
VANDENBERG AIR FORCE BASE, California – Con las llamas anaranjadas de su motor iluminando el cielo neblinoso a kilómetros de distancia, un módulo de aterrizaje de Marte aterrizó en el espacio el sábado temprano en el primer lanzamiento de su clase desde California en una misión sondear debajo de la superficie del Planeta Rojo.
La sonda Mars InSight, de casi $ 1 mil millones, despegó poco después de las 4 a. M. Hora local, rugiendo hacia el sur por la costa para deleite de las multitudes reunidas en playas y estacionamientos de iglesias para ver en la oscuridad antes del amanecer. La misión de dos años del módulo de aterrizaje pretende comprender qué hace que el Planeta Rojo sea como la Tierra y ayudar a avanzar en la búsqueda de nuevos hogares para nuestra especie.
“Es increíble. Es literalmente increíble. Me quedo aquí con asombro”, dijo el investigador principal de InSight, Bruce Banerdt, unos minutos antes del lanzamiento. Banerdt ha estado guiando el proyecto durante casi una década, a través de la construcción y un lanzamiento limpio de 2016 debido a una falla del equipo. Los científicos tuvieron que esperar dos años hasta que Marte y la Tierra se alinearon nuevamente para que la sonda pudiera comenzar su viaje de aproximadamente 200 días
Este fue el primer lanzamiento interplanetario de la NASA desde la costa oeste, una decisión tomada en gran parte porque las plataformas de lanzamiento de Vandenberg están menos ocupadas que las del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral en Florida.
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La misión principal de InSight es verificar si hay temblores debajo de la superficie de Marte, lo que nos ayudará a aprender cómo se creó nuestro sistema solar y sentar las bases para la exploración similar de planetas potencialmente habitables en otras partes del universo. Aunque la Tierra y Marte generalmente están formados por el mismo material, los científicos quieren saber por qué los dos planetas terminaron siendo diferentes. Además de los experimentos científicos, el módulo de aterrizaje también lleva dos pequeñas obleas de silicio grabadas con los nombres de 2,4 millones de personas que se inscribieron a través de una campaña de conciencia pública.
Se espera que InSight llegue a Marte alrededor del Día de Acción de Gracias de este año, alcanzando la delgada atmósfera marciana a aproximadamente 13,200 mph, y luego reduciendo la velocidad por fricción, un paracaídas y luego justo antes de llegar a la superficie, con propulsores. Incluso si la sonda llega a Marte, no hay garantía de éxito: las misiones al planeta rojo tienen solo una tasa de éxito del 40%, dijo la NASA.
“La parte aterradora es cuando llegamos a Marte”, dijo Tom Hoffman, el gerente del proyecto InSight para el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Nunca sabes lo que Mars te lanzará”.
Los contribuyentes federales han proporcionado alrededor de $ 813 millones para el módulo de aterrizaje, con otros $ 180 millones de Alemania y Francia. JPL también financió $ 18.5 millones adicionales para probar dos “cubesats” del tamaño de una caja de zapatos que pueden actuar como torres de teléfonos celulares, transmitiendo información desde el módulo de aterrizaje a la Tierra. Esos cubesats usan tecnología de bajo costo de bajo costo y ayudarán a monitorear el descenso del módulo de aterrizaje. Si todo va bien, esta será la primera vez que los cubesats se hayan utilizado en cualquier lugar menos en la órbita terrestre y podrían sentar las bases para su uso en otras exploraciones espaciales a medida que los humanos amplíen nuestra búsqueda de las estrellas.
A principios de 2019, los científicos esperan que los instrumentos de InSight informen todo, desde la frecuencia con la que el planeta tiembla hasta la temperatura del suelo, gracias a una sonda diseñada para excavar a casi 20 pies bajo tierra. Esa sonda será “recogido” de la parte superior del módulo de aterrizaje por un brazo robótico, la primera vez que se ha utilizado en otro planeta. Las cámaras a color fotografiarán el área alrededor del módulo de aterrizaje, que fue construido para resistir temperaturas tan bajas como menos-148 grados bajo cero. Debido a que Marte es geológicamente más estable que la Tierra, su interior puede contener respuestas que han sido borradas aquí en casa.
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