El módulo de aterrizaje InSight Mars de la agencia despegó hoy (5 de mayo) sobre un cohete United Launch Alliance Atlas V, saliendo de una plataforma aquí a las 7:05 a.m. EDT (1105 GMT, 4:05 a.m. hora local de California) y desapareciendo en el espeso pre amanecer momentos de niebla más tarde.
“Este es un gran día. Volveremos a Marte”, dijo el nuevo administrador de la NASA Jim Bridenstine, quien se hizo cargo de la agencia el mes pasado, en una llamada de felicitación al equipo de InSight después del lanzamiento. “Esta es una misión extraordinaria con una gran cantidad de primicias”. [ Lanzamiento de fotos: ver InSight Soar Toward Mars de la NASA ]
InSight es la primera misión interplanetaria que se lanza desde la costa oeste y la primera nave espacial de la NASA en despegar desde que el rover Curiosity comenzó su viaje al espacio profundo en noviembre de 2011.
El cohete United Launch Alliance Atlas V que transporta el InSight Mars de la NASA se lanza al espacio después de su lanzamiento desde la Base Aérea Vandenberg en California antes del amanecer del 5 de mayo de 2018.
Crédito: NASA TV
Si todo sale según lo planeado, InSight llegará a su destino en poco menos de siete meses, y aterrizará el 26 de noviembre en una hermosa planicie llana justo al norte del ecuador marciano. Después de una serie de cajas, el módulo de aterrizaje estacionario comenzará una misión diferente a cualquier otra realizada en los anales de la exploración planetaria.
InSight “investigará el interior de otro planeta terrestre, dándonos una idea del tamaño del núcleo, el manto, la corteza, y nuestra capacidad para comparar eso con la Tierra”, dijo el director científico de la NASA, Jim Green, durante un prelanzamiento conferencia el jueves (3 de mayo). “Esto es de fundamental importancia para nosotros entender el origen de nuestro sistema solar y cómo se convirtió en lo que es hoy en día”.
Dos satélites del tamaño de un maletín también se subieron al camino en el lanzamiento de esta mañana y harán su propio camino a Marte, en un intento de convertirse en los primeros ” cubesats ” interplanetarios. La sonda también lleva un chip con 2.4 millones de nombres de fanáticos del espacio, incluido el Capitán Kirk William Shatner de “Star Trek” , que se inscribió para enviar sus nombres a Marte.
Tomando los signos vitales de Marte
Funcionarios de la NASA han comparado a InSight, cuyo nombre abrevia la Exploración Interior utilizando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transporte de Calor, con un médico que realiza un chequeo que se debe haber retrasado. [ InSight Mars Lander de la NASA: 10 Hechos Salvajes ]
Por ejemplo, el módulo de aterrizaje con energía solar tomará la temperatura de Marte utilizando una sonda de calor que se martilleará a unos 16 pies (4,9 metros) debajo de la tierra roja. InSight controlará el pulso del planeta y detectará las vibraciones causadas por “marsquakes”, ataques de meteoritos y otros eventos, todo con un sismómetro de ultraprecisión denominado Experimento sísmico para la estructura interior (SEIS).
“Ultrapreciso” no es exagerado: SEIS será capaz de detectar vibraciones más pequeñas que un átomo de hidrógeno, dijeron los miembros del equipo de la misión. Por lo tanto, el instrumento debe estar encapsulado en una cámara de vacío, de modo que sus observaciones no se vean inundadas por el ruido ambiental.
Ilustración del artista del módulo de aterrizaje InSight de la NASA en Marte. InSight está programado para lanzarse el 5 de mayo de 2018.
Crédito: NASA / JPL-Caltech
InSight colocará SEIS directamente en el suelo utilizando el brazo robótico del módulo de aterrizaje y luego colocará un escudo sobre SEIS para bloquear el viento y amortiguar las variaciones de temperatura. Esa es otra primera vez que esta misión logrará: otros robots de Marte generalmente han mantenido su equipo científico cerca, y ninguno ha desplegado un instrumento usando sus brazos de esta manera.
“Es un evento por primera vez, así que siempre estamos preocupados por eso”, dijo a Space.com Chuck Scott, gerente del sistema de vuelo InSight en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Pero el equipo de InSight ha realizado “una cantidad extrema de pruebas” aquí en la Tierra para prepararse para la implementación del hito, agregó Scott, por lo que el equipo no está indebidamente preocupado.
SEIS y la sonda de calor, que se conoce como paquete de flujo de calor y propiedades físicas (HP3), son los principales instrumentos científicos de InSight. Pero la misión realizará otro experimento utilizando el equipo de comunicaciones del módulo de aterrizaje.
Ilustración del artista del instrumento Experimento sísmico para estructura interior (SEIS) de InSight en la superficie del Planeta Rojo.
Crédito: NASA TV / JPL-Caltech
Durante esta investigación, conocida como el Experimento de Rotación y Estructura Interior (RISE), los científicos rastrearán la ubicación de InSight con precisión, a menos de 1 pie (0.3 m). Este trabajo permitirá a los miembros del equipo detectar pequeñas oscilaciones en el eje de rotación de Marte, lo que debería revelar información clave sobre el núcleo del planeta, incluido su tamaño.
El análisis de los datos de HP3 y SEIS también arrojará luz sobre el interior de Marte , incluido el grosor de la corteza del planeta y la estructura y dinámica del manto de Marte. En conjunto, esta información ayudará a los investigadores a comprender mejor cómo se forman y evolucionan los planetas rocosos, dijeron los miembros del equipo de la misión.
No podemos mirar a nuestro propio planeta para obtener esa información, porque el interior turbio de la Tierra ha borrado la evidencia de lo que sucedió hace mucho tiempo. La luna muerta hace mucho tiempo conserva tales pruebas, pero nuestro satélite natural es mucho más pequeño que la Tierra que los procesos que ocurrieron dentro de cada mundo en el pasado antiguo son muy diferentes, dijo el investigador principal de InSight, Bruce Banerdt, del JPL. [ InSight en imágenes: la misión de la NASA para sondear el núcleo de Marte ]
“Entonces, Marte es una oportunidad única. Lo llamamos el planeta Goldilocks, no es demasiado grande, no es demasiado pequeño, es lo correcto”, dijo Banerdt durante la conferencia de prensa del jueves.
“En realidad, ha sido sometido a los procesos de diferenciación planetaria que hizo la Tierra”, agregó. “Pero aproximadamente entre 20 [millones] y 50 millones de años después de su formación, simplemente se detuvo. Tenemos mucha geología en la superficie, pero todas esas huellas dactilares de esos primeros procesos todavía se conservan en el interior profundo. Y entonces, es por eso que queremos ir a medir los parámetros fundamentales del interior profundo “.
Los datos de la misión también podrían ser una gran ayuda para la futura exploración humana en Marte , dijo Green. “¿Qué tan propenso a los terremotos es Marte? Esa es información fundamental que necesitamos saber cuando los humanos exploren Marte”, dijo. [ ¿Cómo funcionará una base humana de Marte? Visión de la NASA en imágenes ]
Los datos de HP3 también pueden revelar diferencias de temperatura que los humanos podrían aprovechar para calentar hábitats, agregó Green.
“Esta misión hace muchas cosas fundamentales, no solo en la ciencia planetaria, sino en la exploración humana”, dijo.
Un retraso de dos años
Originalmente, se suponía que InSight se lanzaría en marzo de 2016. Antes de esa fecha, la NASA y el equipo de la misión decidieron partir desde aquí, en la costa central de California, en lugar del sitio habitual de misiones interplanetarias, la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
Lanzar desde la costa este ofrece una clara ventaja para tales misiones: los cohetes reciben un empuje extra de la rotación de la Tierra, que va en la dirección “correcta”. Pero se pronosticaba que Cabo Cañaveral estaría muy ocupado a principios de 2016, y el equipo de InSight quería evitar la congestión. Entonces, eligieron a Vandenberg. E InSight es lo suficientemente ligero, y el Atlas V lo suficientemente potente como para superar el problema de la rotación de la Tierra, dijeron los miembros del equipo de la misión.
La decisión del sitio de lanzamiento se mantuvo incluso después de que InSight no alcanzó la ventana original. A finales de 2015, el equipo de la misión detectó una pequeña fuga en la cámara de vacío de SEIS, tan pequeña que tardaría 50 años en bajar la presión en 1 lb. por pulgada cuadrada en un neumático de automóvil, dijo Banerdt.
Pero la necesidad de precisión de SEIS es tan grande que el equipo tuvo que arreglar la fuga. Y no pudieron hacerlo correctamente antes de que finalizara la ventana de lanzamiento de 2016, por lo que el lanzamiento de InSight se retrasó más de dos años . (Marte y la Tierra se alinean favorablemente para misiones interplanetarias una vez cada 26 meses).
La solución y el retraso agregaron $ 154 millones al precio de la misión, dijeron funcionarios de la NASA en 2016. La inversión estadounidense en la misión es ahora de $ 814 millones, de los cuales aproximadamente $ 163 millones van a lanzar servicios, según funcionarios de la NASA.
Francia y Alemania han contribuido con $ 180 millones adicionales, principalmente para desarrollar SEIS y HP3. La agencia espacial francesa, CNES, proporcionó SEIS para la misión, y la agencia espacial alemana, DLR, construyó HP3.
La NASA y el JPL recaudaron otros $ 18.5 millones para esos dos cubesats. El dúo se conoce oficialmente como MarCO-A y MarCO-B (“MarCO” es la abreviatura de “Mars Cube One”), pero sus desarrolladores los han bautizado como Wall-E y Eva . Esto se debe a que el sistema de propulsión de los cubesats usa gas R236FA comprimido, que es el propulsor de muchos extintores de incendios; y en la película de 2008 “Wall-E”, el robot homónimo y compactador de basura utilizó un extintor de incendios para ampliar el espacio. (Eva fue amiga de Wall-E en la película).
Wall-E y Eva (los cubesats) tienen la misión de demostración: mostrar que los cubesats, que hasta la fecha se han quedado cerca de la Tierra, pueden viajar a otros planetas. El plan requiere que los dos pequeños satélites vuelen por Marte cuando llega InSight para su secuencia crucial de entrada, descenso y aterrizaje (EDL). Wall-E y Eva intentarán enviar los datos EDL desde el módulo de aterrizaje de regreso a los controladores aquí en la Tierra, pero no será un desastre para InSight si los cubesats no logran llevarlo a cabo. El Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA realizará el trabajo de relevo independientemente. [ Últimas fotos del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA ]
Los miembros del equipo de MarCO evaluarán la salud de Wall-E y Eva unas pocas semanas después del sobrevuelo de Marte, y ese será el final de la misión de los cubesat.
InSight, por supuesto, solo comenzará en ese punto; la misión de ciencia principal del módulo de aterrizaje está diseñada para durar hasta el 24 de noviembre de 2020.
Marte sigue siendo duro
El cuerpo principal de los 790 lb (358 kilogramos) InSight está basado en gran medida en el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA , que aterrizó cerca del polo norte marciano en mayo de 2008 (y encontró hielo de agua justo debajo de la superficie poco después). InSight también utilizará la técnica de aterrizaje de Phoenix, confiando en paracaídas y disparos de motor para reducir la velocidad lo suficiente como para un aterrizaje suave y seguro en el Planeta Rojo (en oposición al Curiosity mucho más pesado, que también usó paracaídas pero fue bajado a la superficie en cables una “grúa de cielo” propulsada por cohete).
Y la aviónica y otros productos electrónicos de InSight toman prestado de la órbita de la agencia Marte Atmosphere and Volátil Evolution (MAVEN), que ha estado dando vueltas alrededor del planeta rojo desde septiembre de 2014.
Aprovechar dicho hardware patrimonial es una forma de ahorrar dinero y reducir el riesgo. Y las misiones de Marte aún son riesgosas, a pesar del largo tiempo de éxito que la NASA ha disfrutado recientemente en el Planeta Rojo. Esa racha activa de seis misiones de llegadas seguras se extiende desde el orbitador Mars Odyssey, que llegó al Planeta Rojo en octubre de 2001, a través de la inserción orbital de MAVEN.
“Marte es difícil”, dijo Tim Linn, gerente adjunto del programa InSight y gerente de EDL en la compañía aeroespacial Lockheed Martin, que construyó la nave espacial para la NASA.
“Es una de las mejores cosas que hacemos, pero todavía es muy difícil”, dijo Linn a Space.com.
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https://www.space.com/40498-nasa-mars-insight-lander-launch.html
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