El número de personas diagnosticadas con melanoma, la forma más mortífera de cáncer de piel, se ha disparado en las últimas tres décadas.
La mayoría de los melanomas (y alrededor del 90 por ciento de los cánceres de piel que no son melanomas) están asociados con la exposición a los peligrosos rayos ultravioleta del sol. Cada año hay más casos nuevos de cáncer de piel que todos los nuevos diagnósticos de mama, pulmón y cáncer de colon juntos. Uno de cada cinco estadounidenses desarrollará cáncer de piel a lo largo de su vida, de acuerdo con la Fundación de Cáncer de Piel.
La doctora Harriet Kluger, oncóloga médica e investigadora de la Universidad de Yale, dice que la primera línea de defensa contra el cáncer de piel está reduciendo la cantidad de piel expuesta al sol. Además, dice, todo el mundo debe visitar a un dermatólogo al menos una vez al año para asegurarse de que cualquier crecimiento sospechoso de la piel se evalúan con prontitud.
En el lado de la investigación, el investigador israelí, el Dr. Gabi Gerlitz, de la Universidad Ariel, está investigando el funcionamiento interno de las células de melanoma que migran – metastasis – con la esperanza de descubrir cómo bloquear este proceso.
Cuando los pacientes tienen cáncer, el 90% de ellos mueren a causa de la migración de las células cancerosas a los órganos vitales, no del tumor primario, señala Gerlitz. La pregunta es, ¿cómo migran las células?
Gerlitz y su equipo comenzaron estudiando el ADN en los núcleos de células de melanoma migratorias. Encontraron que el ADN se contrae cuando la célula empieza a emigrar, como si estuviera preparándose para un viaje.
“Cuando miramos a las células en movimiento, vemos las fibras llamadas citoesqueleto que ayudan a las células a migrar, así como a moverse y remodelar sus núcleos”, dijo Gerlitz. “Fuimos los primeros en estudiar este proceso. Más tarde, otros lo vieron ocurrir en células de leucemia, de colon y de cáncer de mama, lo que sugiere que es un fenómeno bastante general “.
Una vez que Gerlitz vio cómo se contrae el ADN para migrar entre otras células, comenzó a estudiar cómo y cuándo esta contracción afecta al gen. Su investigación está siendo respaldada por el Israel Cancer Research Fund, que recauda dinero en América del Norte para la investigación del cáncer en diferentes instituciones israelíes.
“Una vez que entendemos completamente lo que está cambiando exactamente en las células migratorias, podemos identificar objetivos para tratar a los pacientes con cáncer”, dijo. “Si sabemos que un gen específico es importante para la migración, podemos intentar interferir con él”.
En la Universidad Bar-Ilan de Israel, el Dr. Cyrille Cohen, jefe del laboratorio de inmunología y inmunoterapia tumoral, está usando una subvención de investigación del ICRF para centrarse en la inmunoterapia del cáncer: cómo estimular y mejorar el sistema inmunológico del cuerpo para prevenir o tratar el cáncer.
“El principio básico detrás de este campo es que nuestro sistema inmunológico es capaz de reconocer y matar células cancerosas bajo ciertas circunstancias”, explicó Cohen. “Creemos que esto sucede todo el tiempo, pero que a veces, debido a la presión externa – por ejemplo, lo que comemos o lo que estamos expuestos, como el sol o el humo – más células cancerosas surgen en el cuerpo. Adquieren los medios para hacer frente a nuestras defensas naturales y el sistema inmunológico no puede cuidar de ellos. ”
El laboratorio de Cohen se especializa en el estudio y la ingeniería genética de la respuesta al cáncer de las células T, células cruciales para erradicar los virus y coordinar amplias reacciones inmunitarias. Su equipo ha desarrollado maneras de ajustar la respuesta de esas células para hacerlas más fuertes cuando están expuestas a las células cancerosas.
Este enfoque ofrece un enfoque personalizado para combatir el cáncer. Utilizando un puñado de pacientes de un ensayo clínico de los Institutos Nacionales de Salud, el equipo de Cohen utilizó la secuenciación de genes para identificar el número y tipos de mutaciones en cada uno de los cánceres de los pacientes. Luego, utilizando un algoritmo informático, predijeron qué mutaciones serían dirigidas por las células T, y generaron moléculas sintéticas que imitaban las mutaciones en las células de melanoma.
Los investigadores descubrieron que las células T eran capaces de combatir los tumores cuando se inyectaban de nuevo en los pacientes. Ahora, la investigación de Cohen tiene como objetivo mejorar el proceso de predicción de células T y comprender mejor los requisitos para una respuesta inmune eficaz contra el cáncer.
Como evidencia de la promesa de la investigación israelí, el Instituto de Investigación del Cáncer, la organización sin ánimo de lucro dedicada a la inmunoterapia, se asocia con el Fondo de Investigación del Cáncer de Israel para financiar conjuntamente la investigación relacionada con la inmunoterapia en Israel.
Israel es conocida por su innovación médica, pero la financiación es difícil de conseguir, dice Jill O’Donnell-Tormey, directora general del Instituto de Investigación del Cáncer.
“CRI siempre ha financiado la ciencia excepcional a nivel mundial. La asociación con el ICRF ayuda a asegurar que podemos unir la experiencia inmunológica del CRI con las relaciones de larga data de ICRF con las instituciones israelíes “, dijo. “Esperamos que nuestra colaboración atraiga a las mejores mentes científicas en Israel para centrarse en la investigación de inmunoterapia”.
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