Kepler confirma su primer planeta en la zona habitable

Kepler-22b © Crédito: NASA

Artículo publicado el 5 de diciembre de 2011 en la web de NASA

La misión Kepler de la NASA ha confirmado su primer planeta en la “zona habitable”, la región alrededor de una estrella donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta. Kepler también ha descubierto más de 1000 nuevos planetas candidatos, casi duplicando su anterior recuento conocido. Diez de estos candidatos son de casi el tamaño de la Tierra y orbitan en la zona habitable de su estrella madre. Los candidatos requieren de observaciones de seguimiento para verificar que son planetas reales.

El planeta recientemente confirmado, Kepler-22b, es el más pequeño encontrado hasta la fecha orbitando en medio de la zona habitable de una estrella similar a nuestro Sol. El planeta tiene aproximadamente 2,4 veces el radio de la Tierra. Los científicos aún no saben si Kepler-22b tiene una composición predominantemente rocosa, gaseosa, o líquida, pero su descubrimiento es un paso más en la búsqueda de planetas similares a la Tierra.

Las investigaciones anteriores apuntaban a la existencia de planetas de casi el tamaño de la Tierra en zonas habitables, pero seguía sin aparecer una confirmación clara. Recientemente se confirmaron otros dos pequeños planetas que orbitan estrellas más pequeñas y frías que nuestro Sol en el borde de la zona habitable, con órbitas que recuerdan más a las de Venus y Marte.

“Éste es un gran hito en el camino hacia encontrar un gemelo de la Tierra”, dice Douglas Hudgins, científico del programa Kepler en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington. “Los resultados de Kepler siguen demostrando la importancia de las misiones científicas de la NASA, que tienen como objetivo responder algunas de las preguntas más importantes sobre nuestro lugar en el universo”.

Kepler descubre planetas y candidatos a planetas midiendo la bajada en el brillo de más de 150 000 estrellas, buscando planetas que cruzan por delante, o “transitan”, las estrellas. Kepler requiere de, al menos, tres tránsitos para verificar una señal como planeta.

“La fortuna nos sonrió con la detección de este planeta”, dice William Borucki, investigador principal de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, que lideró el equipo que descubrió Kepler-22b. “El primer tránsito se captó apenas tres días después de que declarásemos la nave operacionalmente lista. Fuimos testigos del definitivo tercer tránsito en el periodo de vacaciones de 2010″.

El equipo científico de Kepler usa telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA para revisar las observaciones de candidatos a planetas que encuentra la nave. El campo estelar que observa Kepler en las constelaciones de Cygnus y Lyra sólo puede verse desde los observatorios terrestres desde primavera a principios de otoño. Los datos procedentes de estas otras observaciones ayudan a determinar qué candidatos pueden validarse como planetas.

Kepler-22b se sitúa a 600 años luz de distancia. Aunque el planeta es más grande que la Tierra, su órbita de 290 días alrededor de una estrella similar al Sol recuerda a nuestro mundo. La estrella madre del planeta pertenece a la misma clase que nuestro Sol, conocida como tipo G, aunque es ligeramente más fría y pequeña.

De los 54 candidatos a planetas en la zona habitable de los que se informó en febrero de 2011, Kepler-22b es el primero en confirmarse. Este resultado se publicará en la revista The Astrophysical Journal.

El equipo de Kepler acoge su conferencia científica inaugural en Ames del 5 al 9 de diciembre, donde anuncia 1094 nuevos descubrimientos de candidatos a planetas. Desde que se publicó el último catálogo en febrero, el número de candidatos a planetas identificados por Kepler ha aumentado un 89 por ciento, y ahora totaliza 2326. De éstos, 207 tienen aproximadamente el tamaño de la Tierra, 680 son súper-Tierras, 1181 son del tamaño de Neptuno, 203 del tamaño de Júpiter y 55 son más grandes que Júpiter.

Los hallazgos, basados en las observaciones llevadas a cabo entre mayo de 2009 y septiembre de 2010, muestran un drástico incremento en el número de candidatos a planetas de tamaño menor.

Kepler observó muchos planetas grandes en órbitas pequeñas en los inicios de su misión, que se vieron reflejados en los datos publicados en febrero. Habiendo tenido más tiempo para observar tres tránsitos de planetas con periodos orbitales más largos, los nuevos datos sugieren que los planetas de entre uno y cuatro veces el tamaño de la Tierra pueden ser abundantes en la galaxia.

El número de candidatos del tamaño de la Tierra y súper-Tierras se ha incrementado en más de un 200 y 140 por ciento respectivamente desde febrero.

Hay 48 candidatos a planetas en la zona habitable de sus estrellas. Aunque esto es una bajada respecto a los 54 de los que se informó en febrero, el equipo de Kepler ha aplicado una definición más estricta de lo que constituye una zona habitable para el nuevo catálogo, teniendo en cuenta el efecto invernadero de las atmósferas, lo cual podría mover la zona hacia una franja más lejos de la estrella, hacia periodos orbitales más largos.

“El tremendo crecimiento en el número de candidatos del tamaño de la Tierra nos dice que nos estamos acercando a los planetas para cuya detección está diseñado Kepler, que son no sólo los del tamaño de la Tierra, sino también los potencialmente habitables”, dice Natalie Batalha, vicedirectora del equipo científico en la Universidad Estatal de San José en San José, California. “Cuantos más datos recopilemos, más fino se hará nuestro ojo para encontrar los planetas más pequeños en periodos orbitales más largos”.

Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en la web de la NASA.