La abeja inmune a la planta intoxicadora universal

En la naturaleza, los seres vivos compiten entre sí en una guerra armamentística para burlar las defensas de las presas o los ataques de los depredadores. Esto también ocurre en las plantas, pero sus defensas son selectivas y no afectan a todos. La Toxicoscordion venenosum tiene su propia categoría, pues es venenosa para todos salvo para la abeja Andrena astragali. Son como aquellas parejas inseparables que solo se soportan a ellas mismas.

La T. venenosum es una hierba que crece en las praderas y colinas secas del oeste de Norteamérica. Tanto sus bulbos como hojas contienen el alcaloide esteroideo zigacina, una neurotoxina que produce la apertura de los canales de sodio, inhibiendo su inactivación y manteniendo permanentemente la actividad de las neuronas sensoriales y motoras afectadas, especialmente en los nervios cardiácos. En este sentido, tiene el mismo mecanismo de acción que la batracotoxina de las letales ranas dardo. Como consecuencia, se produce ataxia, debilidad muscular, temblor, descoordinación, saliva espumosa, vómitos, disnea, colapso y muerte. Esta planta es especialmente peligrosa porque es una de las pocas presentes al comienzo de la primavera y suele crecer con otras plantas tóxicas, por lo que las intoxicaciones múltiples del ganado son comunes.

La abeja solitaria A. astragali es la única polinizadora de esta planta gracias tanto a su tolerancia a la zigacina como al consumo reducido de néctar. Se postula que la existencia de esta relación permitió que la planta potenciara su toxicidad sin desaparecer por falta de polinizadores. Se desconoce si la falta de competencia y parásitos explicarían la actividad de esta abeja, que tan solo poliniza a la T. venenosum y la T. paniculatum.

• Cane, J. H., Gardner, D. R., & Weber, M. (2020). Neurotoxic alkaloid in pollen and nectar excludes generalist bees from foraging at death-camas, Toxicoscordion paniculatum (Melanthiaceae). Biological Journal of the Linnean Society, 131(4), 927-935.
• Welch, K. D., Panter, K. E., Gardner, D. R., Stegelmeier, B. L., Green, B. T., Pfister, J. A., & Cook, D. (2011). The acute toxicity of the death camas (Zigadenus species) alkaloid zygacine in mice, including the effect of methyllycaconitine coadministration on zygacine toxicity. Journal of animal science, 89(5), 1650-1657.