La Batalla de Sebastopol

Cuando se lanzó la Operación Barbarroja a mediados de 1941, la península de Crimea en Rusia ni siquiera estaba en los planes. Se suponía que cuando los principales centros políticos soviéticos, como Moscú, cayeran bajo control alemán, toda la Unión Soviética se desmoronaría. Esa idea cambió rápidamente en julio de 1941, cuando dos ataques de la aviación naval soviética a los campos petrolíferos del Eje en Ploiesti, Rumanía, lanzados desde Sebastopol, destruyeron 11.000 toneladas de petróleo.

El 23 de julio de 1941, Adolf Hitler emitió la Directiva 33, que no sólo exigía la conquista de Crimea, sino que debía hacerse con carácter prioritario. El 21 de agosto, Hitler declaró además lo siguiente: la toma de la península de Crimea tiene una importancia colosal para la protección de los suministros de petróleo de Rumanía.

La fuerza alemana encargada de esta conquista era el 11º Ejército, recién asignado bajo el mando del coronel general Erich von Manstein. En octubre de 1941, el 11º Ejército fue relevado de otras tareas de la Operación Barbarroja, por lo que ahora se centró en el ataque a Crimea.

Al carecer de abundantes carros de combate, Manstein no podía llevar a cabo el tipo de guerra móvil que propugnaba y que tuvo éxito en Francia. En su lugar, ahora debía confiar en su infantería. Bajo su mando había también tropas rumanas. Algunos de los rumanos, en particular las tropas de la Brigada de Montaña, eran conocidos por ser combatientes de élite, pero en general los rumanos estaban mal equipados, por lo que nunca se desplegaron de forma independiente sin el apoyo directo de Alemania.

A partir del 18 de octubre, el general Erik Hansen del LIV Cuerpo alemán, con las divisiones de infantería 22ª, 46ª y 73ª, atacó al 51º Ejército soviético en Ishun. Aunque los soviéticos tenían mayor número y superioridad aérea local, las tropas de Hansen avanzaron lentamente, tomando Ishun el 28 de octubre tras la llegada de tres grupos de cazas Bf 109 que derrotaron a las fuerzas aéreas soviéticas. Las tropas soviéticas retrocedieron hasta Sebastopol, lo que marcó el inicio del asedio.

El sitio de Sebastopol

Incluso antes de que los restos del 51º Ejército soviético empezaran a huir hacia Sebastopol, el comandante naval de mayor rango de la zona, el vicealmirante Filip S. Oktyabrsky, ya había reclutado a miles de hombres de la región para construir las defensas. También formó varias unidades de infantería naval sacando a los marineros de sus barcos; los marineros no estaban entrenados en el combate terrestre, pero ayudaron a aumentar los números que Oktyabrsky necesitaba desesperadamente para tripular las líneas del frente.

El 30 de octubre, la Flota del Mar Negro de la Armada soviética trajo la 8ª Brigada de Infantería Naval desde Novorossiysk para aliviar aún más la situación. El 30 de octubre de 1941 se detectaron unidades de vanguardia de la 132ª División de Infantería alemana. Los soviéticos abrieron fuego con cañones de defensa costera de 305 mm al día siguiente sobre presuntas ubicaciones alemanas; la ubicación de estos cañones, la Batería Costera 30, pronto sería apodada Fuerte Maxim Gorky I por los alemanes.

Mientras tanto, la infantería naval soviética contuvo el ataque inicial a Sebastopol. El 9 de noviembre llegaron por mar 19.894 soldados, diez tanques T-26, 152 cañones y 20 morteros. En ese momento, se disponía de 52.000 soldados bajo el mando de Oktyabrsky.

El 10 de noviembre, Manstein consideró que estaba lo suficientemente preparado para iniciar un asalto formal. La 50ª División de Infantería alemana al mando del Teniente General Friedrich Schmidt atacó primero, capturando Uppa cerca del río Chernaya, al sureste de Sebastopol.

Al día siguiente, la 132ª División de Infantería, al mando del teniente general Fritz Lindemann, tomó el pueblo de Mekenzya al noreste. El 15 de noviembre, el ataque fue detenido por la ferocidad de los marineros y soldados soviéticos, ayudados por el apoyo de fuego naval del acorazado Parizhskaya Kommuna. Manstein suspendió la ofensiva el 21 de noviembre tras sufrir 2.000 bajas, aunque el número de bajas soviéticas fue mucho mayor.

Entre el 7 y el 13 de diciembre de 1941, Oktyabrsky recibió, por vía marítima, a la recién formada 388ª División de Fusileros, con 11.000 efectivos. Los ingenieros soviéticos también aprovecharon la oportunidad para colocar extensos campos de minas mientras los hombres de Manstein se reagrupaban para el siguiente ataque.

La siguiente ofensiva alemana comenzó el 17 de diciembre. A las 06:10, un bombardeo de piezas de artillería, 34 bombarderos en picado Ju 87 Stuka y 20 bombarderos de nivel prepararon el asalto, que comenzó con la 22ª División de Infantería atacando terrenos en poder de la 8ª Brigada de Infantería Naval soviética al norte del río Belbek. Poco después, las divisiones de infantería alemanas 50ª y 132ª también lanzaron sus ataques contra el centro de la línea defensiva. El 22 de diciembre, la 8ª Brigada de Infantería Naval cedió, retrocediendo hacia la ciudad. El 23 de diciembre, la 170ª División de Infantería alemana y la 1ª Brigada de Montaña rumana capturaron Chapel Hill, una posición estratégica al sureste de la ciudad.

Mientras tanto, las fuerzas del Eje también marcharon hacia el este, hacia Kerch, en el lado oriental de la península. El teniente general soviético Vladmir N. L'vov realizó un audaz desembarco anfibio con 5.000 soldados del 51º Ejército el 26 de diciembre, seguido de un desembarco mayor de 23.000 hombres del 44º Ejército, con un batallón de tanques, en Feodosiya el 29 de diciembre.

Anteriormente, Hitler había dictado que Sebastopol debía ser tomada antes de fin de año para mejorar la moral dañada mientras la invasión de Rusia se detenía. Esa orden no se iba a cumplir. De momento, las bajas alemanas fueron mucho mayores de lo que se esperaba en un principio. Los alemanes sufrieron 8.595 bajas sólo en el periodo del 17 al 31 de diciembre. Los soviéticos, como es habitual en cualquier batalla de la Segunda Guerra Mundial en la que participen los soviéticos, sufrieron mayores pérdidas: 7.000 soviéticos murieron y 20.000 fueron capturados.

El 15 de enero de 1942, Manstein convocó un contraataque apresurado que capturó Feodosiya. Aunque este ataque se lanzó antes de que sus tropas estuvieran realmente preparadas, por lo que no pudo acabar con los ejércitos soviéticos 44 y 51, pero sabía que con ese ataque impediría que los soviéticos ganaran la iniciativa en esta campaña. Los soviéticos sabían que debían ganar la iniciativa también, y en este intento se llevaron a cabo una serie de ofensivas entre febrero y abril de 1942. Cada una de estas ofensivas no logró romper las líneas alemanas, que siguieron asediando Sebastopol por tierra.

Tras un largo periodo de preparación, Manstein decidió finalmente que podía volver a actuar de forma importante. El 8 de mayo de 1942, lanzó la Operación Trappenjagd, que requería que el XXX Cuerpo del General Maximilian Fretter-Pico atacara al 44º Ejército soviético en la costa sur. La operación se inició a las 4:15 de la mañana con una descarga de artillería de 10 minutos.

A las 07:30, las tropas del frente soviético estaban completamente destrozadas ante la presión de los ataques frontales alemanes y el pequeño desembarco del Mando de Barcos de Asalto 902 y del 436º Regimiento de Infantería detrás de sus líneas. Al romperse las líneas soviéticas, múltiples fuerzas alemanas y rumanas se desplazaron hacia el este, hacia Kerch.

El 9 de mayo, el importante aeródromo de Marfovka, a 30 km de donde comenzó la ofensiva, ya estaba bajo control alemán, destruyendo 35 cazas I-153 en tierra. El comandante soviético, el teniente general Dmitri T. Kozlov, entró en pánico, lo que provocó un estado de indecisión del mando soviético. Para seguir adelante, Manstein envió a la 22ª División Panzer alemana, que destruyó rápidamente gran parte del 51º Ejército, que se rindió rápidamente.

El 14 de mayo, las tropas alemanas entraron en la ciudad de Kerch, en el extremo oriental de la península de Crimea, y el 20 de mayo declararon la ciudad asegurada. Debido al pánico y la inacción de Kozlov y su personal, sólo 37.000 soldados soviéticos fueron evacuados de Kerch. 28.000 soldados soviéticos murieron y 147.000 fueron capturados. Esto significó que la victoria de Manstein en el centro y este de Crimea destruyó efectivamente tres ejércitos soviéticos a costa de sólo 3.397 bajas.

Después de la Operación Trappenjagd, la 22ª División Panzer fue retirada de Crimea y enviada al norte para preparar las operaciones en Kharkov.

Con la presión del este aliviada, los alemanes se concentraron de nuevo en Sebastopol lanzando la Operación Störfang. A las 05:40 del 2 de junio de 1942, comenzó un gran bombardeo sobre las posiciones defensivas cerca de Sebastopol.

A las 0600, la fuerza aérea alemana, la Luftwaffe, se unió y lanzó 570 toneladas de bombas el primer día. Durante los días siguientes, el bombardeo continuó, con una ferocidad que aumentaba cada día. El bombardeo se centró generalmente en la parte norte de la línea defensiva soviética. Entre el 2 y el 6 de junio se dispararon 42.595 proyectiles, equivalentes a 2.449 toneladas de munición, que incluían proyectiles pesados del cañón ferroviario "Gustav" de 80 cm y de los morteros "Karl", aunque estas superarmas fueron en gran medida imprecisas e ineficaces.

El fracaso del "Gustav" puede achacarse al general de artillería Johannes Zuckertort, que disparó muy pocos proyectiles del "Gustav" a demasiados objetivos, lo que hizo que el arma monstruosa no tuviera importancia en el resultado de la batalla. El mal uso que Zuckertort hizo del cañón "Gustav" le valió una reprimenda de Hitler por cable.

Durante la noche del 6 de junio, los soviéticos, que habían mantenido su fuego de artillería hasta el momento para evitar el fuego de contrabatería, finalmente abrieron fuego sobre las presuntas zonas de concentración alemanas. Oktyabrsky sabía que tenía que producirse un ataque importante en la parte norte de su línea defensiva, de lo contrario el bombardeo no habría durado tanto. Como Oktyabrsky sospechaba, los alemanes estaban en movimiento. Los hombres de la 132ª División de Infantería se dirigieron hacia el río Belbek y los de la 22ª División de Infantería hacia Ölberg. El avance fue lento, pero los alemanes avanzaron en medio de fuertes ataques soviéticos de mortero y aéreos. Por la tarde, a las 1850, se lanzó el primer y único contraataque por parte de un batallón del 747º Regimiento de Fusileros soviético; este contraataque fue rechazado. Aunque la jornada inicial del ataque fue exitosa, las bajas fueron elevadas. Los alemanes sufrieron 2.357 bajas, de las cuales 340 fueron mortales.

También el 7 de junio, Fretter-Pico, cuyo XXX Cuerpo ocupaba la parte sur de la línea defensiva soviética, decidió que no iba a quedarse sentado mientras los generales del norte ganaban gloria durante la gran ofensiva y comenzó a sondear a los defensores soviéticos. Aunque hizo algunos avances menores, su ataque causó demasiadas bajas, y Manstein le dijo que no volviera a atacar de forma fragmentaria.

El 8 de junio, los soviéticos golpearon primero con un contraataque. Aunque con el apoyo de los tanques, la coordinación entre la infantería, la artillería y las unidades de tanques fue pobre, por lo que la ofensiva fue un fracaso. A las 1000, el LIV Cuerpo alemán atacó. Después de sufrir 1.700 bajas, el LIV Cuerpo hizo mella en la línea soviética acercándose 3 km a Sebastopol en un frente de 15 km. El 9 de junio, la 132ª División de Infantería alemana del Cuerpo LIV atacó la Batería Costera 30, "Fuerte Maxim Gorky I", pero fue rechazada dos veces, a las 1000 y a las 1200, por la 95ª División de Fusiles soviética. El 9 de junio también se produjeron otros contraataques soviéticos, algunos con tanques, pero los contraataques fueron indecisos.

El 11 de junio, el general de división soviético Ivan Efimovich Petrov organizó un gran contraataque utilizando todas las piezas de artillería disponibles en Sebastopol contra la 132ª División de Infantería alemana en Haccius Ridge. Algunas pinzas del contraataque llegaron hasta un kilómetro de profundidad detrás de las líneas alemanas, pero al final las unidades soviéticas estaban demasiado agotadas, tanto en espíritu como en municiones, para aprovechar este éxito.

Las ganancias territoriales se devolvieron al final del día, especialmente ante los eficaces ataques aéreos alemanes. En el sur, el XXX Cuerpo de Fretter-Pico hizo otro intento de avance. El Regimiento 401 de la 72ª División de Infantería alemana tomó Chapel Hill, lo que permitió al resto de la división adentrarse 2 km en las líneas defensivas soviéticas, tomando Kamary. Cuando las defensas soviéticas se rompieron aún más, Fretter-Pico envió sus reservas, el 266º Regimiento de Infantería, y tomó el control de Fort Kuppe.

El 13 de junio, el LIV Cuerpo de Hansen tomó el control del Fuerte Stalin, que era una posición antiaérea de hormigón armado débilmente defendida con tres búnkeres de ametralladoras. Aunque sólo contaba con unos 200 soviéticos, los defensores lucharon valientemente durante una hora antes de ceder. A las 05:30, cuando los soviéticos se dieron cuenta de que el Fuerte Stalin había caído, el cercano Fuerte Volga abrió sus piezas de artillería sobre el Fuerte Stalin, seguido de un contraataque a las 06:30, que no logró recuperar el fuerte. La mayoría de los 200 defensores del fuerte murieron a las 15:00 horas de ese día. Los combates a pequeña escala, pero duros, como el que tuvo lugar en el fuerte Stalin, se repitieron durante los días siguientes, convirtiendo la batalla en una de desgaste.

El 17 de junio, Hansen lanzó la 132ª División de Infantería contra la Batería Costera 30, Fuerte Maxim Gorky I, mientras las 22ª y 24ª Divisiones de Infantería marchaban por el centro de las defensas soviéticas. A las 03:30, las divisiones 22ª y 24ª rompieron las líneas soviéticas mantenidas por la 95ª División de Fusileros y rodearon un contingente en la estación de tren. La línea soviética se derrumbó a las 0520, dejando sola a la Batería Costera 30. Los regimientos de infantería alemanes 436º y 437º llegaron al fuerte a las 09:00 horas y el ataque comenzó por la tarde.

A las 1630, un bombardero en picado destruyó la torreta occidental del fuerte, mientras que las demás torretas se ralentizaban porque se estaban quedando sin munición. Bajo este tipo de presión, toda la defensa soviética del norte, denominada Sector Defensivo IV, se derrumbó por completo entre el 18 y el 23 de junio.

Mientras las fuerzas pioneras alemanas despejaban metódicamente los búnkeres soviéticos con granadas y lanzallamas, las tropas alemanas divisaron la bahía del Severnaya el 20 de junio. El 21 de junio, tras una batalla de dos días, las tropas alemanas capturaron el Fuerte Lenin junto con 182 prisioneros. El 23 de junio, el fuerte Konstantinovsky fue capturado. Con las defensas del norte derrotadas, las tropas de Hansen se trasladaron al sur, donde los avances de Fretter-Pico fueron mucho más lentos.

Para compensar la lentitud del avance del XXX Cuerpo, se llamó a los rumanos para que ayudaran. Hasta entonces, las tropas del general de división Gheorghe Avramescu no habían sido encargadas de realizar ninguna ofensiva importante. Sin embargo, al lanzar su primera ofensiva con varias divisiones, demostraron su valía al derrotar las defensas soviéticas cerca del río Chernaya, donde los alemanes habían fracasado, pasaron a tomar un punto fuerte soviético apodado Bastión II y luego rechazaron un contraataque. El 27 de junio, las tropas de Hansen se unieron a las de Avramescu al este del río Chernaya.

A las 01:00 horas del 29 de junio de 1942, las tropas alemanas de la 132ª División de Infantería lograron la sorpresa total al cruzar los 600 metros de agua de la bahía de Severnaya, con la ayuda de los comandos alemanes 902 y 905 de barcos de asalto y sus 130 embarcaciones. No fue hasta las 02:00 horas cuando los soviéticos se dieron cuenta de lo que estaba ocurriendo y dispararon bengalas rojas para avisar a su cuartel general, pero ya era demasiado tarde porque la cabeza de playa ya estaba asegurada.

Petrov tenía seis tanques T-26 en reserva que podían utilizarse para atacar la cabeza de playa, pero de nuevo se mostró indeciso y se perdió la oportunidad. Al sur, el XXX Cuerpo alemán atacó la cresta de Sapun a la 0130, derrotando a la 7ª Brigada Naval soviética y al 775º Regimiento de Fusileros a las 0715, aunque los combates dispersos duraron toda la tarde. Las victorias alemanas en el borde de la bahía del Severnaya en el norte y en la cresta de Sapun en el sur aislaron a las tropas soviéticas en bolsas, haciéndolas relativamente intrascendentes para el resto del ataque a Sebastopol.

A la 01:30 del 30 de junio, los soviéticos destruyeron un importante depósito de municiones cerca de la bahía de Severnaya para evitar la captura alemana. El depósito de municiones estaba situado dentro de una fábrica de champán, que también actuaba como hospital de campaña para 2.000 hombres heridos. Muchos de los heridos podrían estar todavía en el edificio cuando fue demolido.

A las 09:50 del 30 de junio, Moscú ordenó la evacuación de Sebastopol. La defensa que quedaba pronto se convirtió en nada, ya que los soldados huyeron por todos los medios para intentar salvarse. A las 03:00 horas del 1 de julio, Petrov y Oktyabrsky huyeron en submarino, sin pensar en los 23.000 hombres que aún quedaban en la ciudad, muchos de ellos heridos. Ese mismo día, las tropas alemanas entraron en la ciudad. Manstein trató de excluir a sus camaradas rumanos de compartir la gloria ordenándoles que se mantuvieran al margen de la ofensiva final, pero el general de división Gheorghe Manoliu desobedeció la orden conduciendo su 4ª División de Montaña hacia Sebastopol y colocando una bandera rumana en el monumento a Nakhimov en la ciudad. El último acto de desafío lo cometieron las tropas de la 109ª División de Fusileros soviética que luchaban desde los búnkeres alrededor de la Batería Costera 35 y los hombres que luchaban en la pista de aterrizaje del Cabo Chersonese. Ambas bolsas fueron derrotadas el 4 de julio.

Conclusión de la batalla de Sebastopol

La batalla de Sebastopol fue costosa para ambos bandos, incluso según las estimaciones más conservadoras. Unos 18.000 soviéticos murieron y 95.000 fueron capturados; sólo 25.157 fueron evacuados con éxito. El 11º Ejército alemán sufrió 4.264 muertos, 21.626 heridos y 1.522 desaparecidos, con un total de más de 27.000 bajas. Manstein estimó las pérdidas alemanas en unas 24.000. Los rumanos sufrieron 1.597 muertos, 6.571 heridos y 277 desaparecidos para un total de 8.454 bajas. Otras fuentes citaron cifras de bajas más altas, aunque es probable que los recuentos estén inflados por diversas intenciones.

La ciudad de Sebastopol también sufrió mucho, en gran parte por la larga campaña de artillería. En los límites de la ciudad, sólo quedaron en pie entre 5 y 10 edificios, el resto quedó reducido a escombros.

Antes de que la ciudad estuviera totalmente asegurada, Manstein recibió el rango de mariscal de campo por la victoria, y se le concedieron unas vacaciones en Rumanía para que descansara. En cuanto se marchó, el SS-Einsatzgruppe D se trasladó a Sebastopol y comenzó un genocidio sistemático de judíos. Durante los dos años siguientes en que los alemanes mantuvieron la ciudad, la ola de asesinatos continuó, ya que estaba controlada por el oficial de las SS SS-Gruppenführer Ludolf von Alvensleben.