La Calculadora: Henrietta Swan Leavitt

n 1925, el matemático sueco Gösta Mittag-Leffler escribió una carta a la desconocida Henrietta Swan Leavitt, manifestándole su intención de nominarla al Premio Nobel, por sus trabajos sobre las estrellas variables y cálculos sobre las distancias estelares. La destinataria era una simple “calculadora”, como otras muchas en el Observatorio del Harvard College, que trabajaba por unos pocos centavos la hora. No era astrónoma “oficial”, no figuraba en ningún libro, no había recibido jamás reconocimientos, medallas o premios anteriores y su brillante labor había sido atribuida por mucho tiempo a sus superiores, especialmente a Edwin Hubble. Durante toda su vida y pesar de los grandes descubrimientos científicos, Henrietta no había conseguido ser algo más que “assistant” o ayudante en el observatorio.
La carta de Mittag-Leffler fue devuelta al remitente, llegó tarde. Cuatro años antes, la excepcional, pobre, sorda y enferma Henrietta había fallecido de cáncer. Y como los Nobel no pueden ser entregados a título póstumo, no llegó a ser nominada. Hoy el asteroide (5383) Leavitt y el cráter Leavitt en la luna, homenajean a la calculadora que abrió el camino para conocer el tamaño de nuestra galaxia y la escala del universo… no obstante su destino, como el de muchas estrellas, fue ser invisible para la historia, hasta que alguien la descubrió.

Nota: Miembro del grupo de rastreadores de estrellas del Observatorio de Harvard Henrietta descubrió la relación período luminosidad, un método novedoso para la medida de la distancia de objetos astronómicos. Leavitt llegó a esta conclusión después de un metódico y detallado cómputo de las estrellas Cefeidas. En sólo un año (1905) descubrió 843 nuevas estrellas variables en la nube Menor de Magallanes (esta cifra se eleva hasta 2400 si se contabiliza el total de su vida). Además halló cuatro novas. Su importancia científica sólo fue apreciada después de su muerte, en parte gracias al intento de nominarla para el Nobel en 1925. (Fuente: Calendario “Astrónomas que hicieron Historia”)Fuentes y enlaces en texto: WikipediaImagen: Internet