La Compañía Holandesa de las Indias Occidentales y su actividad en América

Antigua sede de la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales, hoy la sede del John Adams Institute

Introducción

Hoy quiero hablar de una parte de la historia de América de la que no se suele hablar mucho en los países hispanohablantes, siendo casi desconocida para el público en general. Cuando se habla de la colonización o conquista de América, casi siempre se suele hablar de lo que hizo el Imperio español, el reino portugués o la poderosa Inglaterra. A veces también se habla de la actividad de Francia en algunos territorios americanos, sobre para el caso de algunas islas antillanas, o para explicar porqué actualmente en la región de Quebec se habla mayoritariamente el idioma galo, en lugar del inglés como ocurre en el resto del territorio del actual Canadá. Pero muy pocas veces se habla de lo que hizo un pequeño país europeo, que llegó a ser una de las grandes potencias comerciales en el siglo XVII europeo: Países Bajos (Holanda), y más concretamente de la empresa naval que materializó el éxito de esta nación en el continente americano: Compañía Holandesa (Neerlandesa en términos de la época) de las Indias Occidentales (VIC).

Contexto histórico

¿Por qué el Estado de los Países Bajos (incluyendo la actual Bélgica hasta 1648), consiguió convertirse en una de las principales potencias europeas de la Edad Moderna? Algunas claves de su ascenso fueron: por una parte, una gran capacidad de iniciativa por parte de las élites económicas del país a la hora de crear empresas comerciales, algo que no era muy habitual en otros países, donde la opción mayoritaria era intentar “vivir de rentas” y no preocuparse por meterse en aventuras empresariales, ya que preferían comprar tierras, que aunque no produjesen todo el dinero que pudiese producir una empresa en buenas cifras, desde luego eran inversiones mucho más seguras y cómodas que no necesitaban grandes gastos. Por otro lado, Holanda en aquella época podía presumir de su flota en ascenso tanto en cantidad como en competitividad, siendo, durante un tiempo, la mayor de Europa. Esto en parte se debe a una serie de innovaciones técnicas y tecnológicas, que hacen que en los astilleros holandeses se construyan más barcos de manera más barata, más rápidos y en menos tiempo.

Esto hace que se conviertan en grandes intermediarios comerciales, pues esta flota se acabó convirtiendo en la mayor “transportista” de mercancías entre América y Europa, ya que tenían capacidad para hacerlo, por lo que, no sólo transportaban las mercancías que iban al mercado holandés, sino que también transportaban casi todas las mercancías españolas, portuguesas, inglesas,… Estas potencias extranjeras pagaban a la flota holandesa unos “fletes”, es decir, un precio por el transporte de las mercancías americanas de estas potencias extranjeras con destino, en los primeros tiempos, Amberes, y posteriormente, a Ámsterdam, que se convirtieron en los mayores centros logísticos y de redistribución de mercancías de la época.

La forma empresarial: Las Compañías privilegiadas

La actividad realizada en América por parte de muchas metrópolis europeas, se realizaba bajo la actividad de las llamadas Compañías privilegiadas, que eran empresas privadas fundadas bajo el amparo de un Estado, que poseen el monopolio comercial otorgado por el Estado que las ampara (ese era su “privilegio”), sobre un determinado territorio o producto. El principal beneficio para estas empresas no era la adquisición de tierras, sino la ganancia de capitales. Su objetivo fundacional era acabar con la competencia interna dentro de cada país en el comercio en una determinada zona o de un determinado producto. Entre los promotores de estas Compañías privilegiadas, se encontraban comerciantes de grandes centros comerciales europeos, aunque en pequeño grado también aparecen nobles, funcionarios y otros personajes de diversa condición social.

En el caso de las Compañías de Indias, el capital estaba dividido en acciones y estas acciones se establecían en Bolsa (la bolsa de Ámsterdam fue una de las más antiguas de Europa), por lo que tenía la ventaja de tener un capital constante, por lo que algunos expertos ya lo consideran como un antecedente del sistema de organización empresarial capitalista. También tenían una importante influencia política, aunque más bien estas Compañías casi actuaban como estados independientes (por ejemplo, concedían préstamos a los Estados). En Inglaterra, Holanda y Francia fueron donde se fundaron la mayor parte de estas Compañías. En el caso holandés distinguimos principalmente tres: la Compañía de las Indias Orientales (VOC, 1602), la Compañía del Norte (1614) y la Compañía de las Indias Occidentales (VIC, 1623).

Primeras actividades comerciales holandesas en América antes de la VIC

Tras la Guerra de los Doce años, llegaban a Ámsterdam productos americanos como la cochinilla, la plata peruana o el oro brasileño. Aprovechando un conflicto entre España y Portugal, hacia 1598 Holanda explota yacimientos de sal en el actual territorio de Venezuela. Se produce el descubrimiento del beneficio económico que podría suscitar el intercambio comercial con América: Holanda exportaba tejidos y herramientas e importaba tabaco y perlas.

Compañía Holandesa de las Indias Occidentales (VIC)

La Compañía Holandesa de las Indias Occidentales (VIC), fue fundada en 1623, inspirada en la VOC. Uno de sus fundadores fue Willen Usselinck (1567-1647, el señor del cuadro de arriba). La VIC controlaba el comercio holandés con África y América apoyada por los Estados Generales de las Provincias Unidas. Práctica del comercio triangular entre África, América y Europa. También establecen colonias como puntos seguros de venta hacia la metrópoli. En África controla gran parte del tráfico de esclavos, estableciendo colonias en diferentes puntos o destruyendo enclaves portugueses. Destacan las costas de la actual Ghana. En Norteamérica establecen el territorio denominado Nueva Holanda, con capital en Nueva Ámsterdam en 1625 (desde 1674, Nueva York), y que abarcaría los actuales territorios de Nueva York, Connecticut, Delaware y New Jersey. En Centroamérica se instalan en algunas islas de las Antillas (actuales Antillas Holandesas). En América del Sur se asientan en algunas posiciones portuguesas en Brasil (Recife) y establecen el territorio de la Guayana Holandesa (actual Surinam). Importante desarrollo del cultivo de plantas tropicales. Se beneficiaron enormemente del contrabando a productos de las colonias españolas y portuguesas. Practicaron la piratería, abordando barcos españoles y portugueses. A continuación, un mapamundi que señala en color verde los lugares donde se estableció la VIC:

Final del predominio holandés

La VIC siendo mucho menos productiva para Holanda que la VOC, acabó con enormes deudas hacia 1670. En 1761, el gobierno holandés aprueba hacerse cargo del 30% de las deudas de la VIC para evitar su quiebra. Acaba desapareciendo en 1792. Ninguna de estas dos compañías tuvo la influencia política y social suficiente en Holanda para cambiar las estructuras políticas y sociales para que fuesen acordes con estas compañías. Acaba habiendo poca preocupación por la modernización. Los comerciantes que participaban en estas compañías, una vez que estuvieron acomodados, dejaron de participar en la vida del comercio y se pasaron a vivir al modo aristocrático, lo que algunos autores denominan la “traición de la burguesía” (es decir, se pasaron a “vivir de rentas”). Pero lo que realmente acaba con la hegemonía de Holanda fueron las guerras navales contra Inglaterra, que, entre otras consecuencias, supuso la cesión del primer puesto del comercio marítimo naval europeo para Inglaterra.

Simón de Eiré

Bibliografía

-Hinrichs, E., Introducción a la historia de la Edad Moderna, págs. 123-138, Akal, Madrid, 2001.

-Tenenti, A., La Edad Moderna. Siglos XVI-XVII, págs. 173-178, Critica, Barcelona, 2000.

-http://www.mgar.net/var/cias.htm

-http://www.lahistoriaconmapas.com/historia/historia2/definicion-de-compania-holandesa-de-las-indias-occidentales/

-http://www.unesco.org/new/fileadmin/MULTIMEDIA/HQ/CI/CI/pdf/mow/nomination_forms/Netherlands%20DWIC.pdf

-http://www.artehistoria.jcyl.es/v2/contextos/1745.htm

-http://www.europaenfotos.com/amsterdam/pho_amster_58.html

http://welcometoharlem.wordpress.com/tag/willem-usselincx/