La reina Isabel I de Inglaterra no se casó nunca y aseguró haber permanecido virgen toda su vida. Su esposo era el pueblo de la nación sobre la que reinó. Sin embargo, Isabel I fue muy celosa de las andanzas amorosas de los miembros de la corte, sobre todo de sus favoritos. Ese fue el caso de Robert Dudley, uno de los hombres más cercanos a la reina, y Lettice Knollys, prima de la soberana. Lettice fue apartada de la corte y cayó en desgracia cuando Isabel se enteró de sus amoríos con Dudley. Casada en tres ocasiones, Lettice fue condesa de Essex y de Leicester; uno de sus hijos, Robert Devereux fue también favorito de la reina e intentó, sin éxito, un acercamiento entre ambas mujeres.
Lettice Knollys nació el 8 de noviembre de 1543 en Rotherfield Grises, Oxfordshire. Lettice fue la tercera de los dieciséis hijos de Sir Francis Knollys, miembro del Parlamento y Jefe de la Caballería del príncipe Eduardo, hijo de Enrique VIII y su tercera esposa, Juana Seymour. Su madre, Catherine Carey, era hija de María Bolena, hermana de la segunda esposa de Enrique VIII, Ana Bolena, por lo que Lettice era prima lejana de la futura reina de Inglaterra Isabel I.
De creencias protestantes, Lettice pasó algún tiempo durante su infancia junto a su prima. Cuando esta subió al poder, Sir Francis fue nombrado Vicecanciller de la Casa Real y su madre y ella misma se incorporaron a la corte de damas de la reina. En 1560, Lettice contrajo matrimonio con Walter Devereux, Vizconde de Hereford y conde de Essex desde 1572, con quien tuvo cinco hijos, Penelope, Dorothy, Robert, Walter y Francis, el único que no sobrevivió a la infancia.
Walter Devereux sirvió a la reina en Irlanda, donde permaneció durante años. En sus largas ausencias, la condesa de Essex se acercó a Robert Dudley, conde de Leicester y favorito de la reina, lo que enfureció a Isabel y provocó la caída en desgracia de la condesa de Essex quien enviudó en 1576, cuando su marido falleció en Dublín en una de sus misiones reales, a causa de la disentería.
Dos años después, cuando se cumplía el tiempo protocolario para llorar a un esposo, la condesa contraía matrimonio prácticamente en secreto con el favorito de su prima. Cuando Isabel fue informada de la unión, expulsó definitivamente a Lettice de la corte, aunque mantuvo a Robert a su lado, a pesar de que no le ocultó el enfado provocado por haberse casado con la condesa.
En junio de 1581, Lettice dio a luz al que iba a convertirse en el heredero del condado de Leicester pero falleció prematuramente a los tres años. En 1588, la malaria se llevaba a Robert Dudley y dejaba a Lettice viuda por segunda vez. Para sorpresa de todos, un año después se casaba con Sir Christopher Blount, doce años menor que ella, católico y de baja alcurnia. Lettice vivió una existencia tranquila con Blount, alterada por la muerte de su hijo Walter en 1591 en una misión de la corona en Francia y por el encarcelamiento de su otro hijo, Robert, heredero del condado de Essex.
Lettice intentó interceder ante la reina pero no pudo hacer nada por su hijo, quien fue ejecutado en la Torre de Londres en 1601, acusado de traición a la reina. Aún no se había recobrado de la pérdida de su hijo cuando, apenas tres semanas después, era su marido el que subía al cadalso acusado también de traidor.
Sola y desolada, la condesa tuvo que lidiar para mantener sus posesiones. Tras la muerte de la reina, quien durante décadas la consideró una traidora a su causa, Lettice respiró aliviada. El nuevo rey, Jacobo I, restableció el título de conde de Essex a su nieto y canceló sus deudas con la corona.
Los últimos años de su vida se dedicó a los que aún quedaban vivos de los suyos, sobre todo sus dos hijas y sus nietos. Lettice Knollys falleció a la avanzada edad de 91 años, el día de Navidad del año 1634.
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