La enfermedad de Parkinson podría olerse

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La australiana Joy Milne tiene una habilidad que podría cambiar la manera en que se diagnostica el Parkinson, una enfermedad neurodegenerativa que hace que los afectados tengan dificultades para caminar, hablar y dormir, entre otros.

A día de hoy no existe cura ni hay una prueba definitiva de diagnóstico, pero Joy descubrió hace unos años por casualidad que podía oler la enfermedad en los pacientes.
Su propio marido, Les, murió en junio a los 65 años. TeníaParkinson, diagnosticado hacía 20 años, pero en aquel momento Joy no era consciente de su super poder, (sí sabía que su sentido del olfato era particularmente sensible).

Cambio en el olor

Joy notó que algo había cambiado en su marido mucho tiempo antes de que le diagnosticaran esa enfermedad: unos seis años antes. Su olor había cambiado de forma muy sutil, "como un olor a almizcle", recuerda.

Científicos de la Universidad de Edimburgo pusieron a prueba la capacidad de Joy y descubrieron que podía decir con mucha precisión quién tenía Parkinson.

Pero Joy solo logró relacionar ese olor con el Parkinson cuando se unió a una organización sin fines de lucro de apoyo a esa enfermedad y empezó a conocer a gente que olía de la misma manera. Por casualidad les mencionó esa percepción a unos científicos durante una charla y estos quedaron intrigados. Tanto, que la Universidad de Edimburgo, en Reino Unido, decidió ponerla a prueba. Allí descubrieron que podía decir con mucha precisión quién tenía la enfermedad.

Más precisa que un diagnóstico tradicional

El doctor Tilo Kunath, investigador sobre el Parkinson en la facultad de biología de esa universidad, fue uno de los primeros científicos con los que habló Joy.

La primera vez que la pusieron a prueba utilizaron a seis personas que tenían Parkinson y seis que no ". "Les hicieron vestir una camiseta durante un día y después las recogieron, las pusieron en bolsas y les asignaron un código"

Su precisión fue de 11 sobre 12. Identificó a los seis que sí tenían Parkinson, pero además insistía en que uno de los individuos sanos del grupo de control tenía la enfermedad. Ocho meses después se le diagnosticó la enfermedad.

Buscando la "firma molecular"

Ahora, la organización sin ánimo de lucro Parkinson's UK está financiando una investigación en Manchester, Edimburgo y Londres en la que participan unas 200 personas con y sin la enfermedad.

Los científicos creen que los cambios en la piel de la gente que tiene Parkinson en su etapa temprana producen un olor particular vinculado a la enfermedad.

Los investigadores están analizando y midiendo los metabolitos del olor de los pacientes con Parkinson, a partir de muestras extraídas de camisetas usadas. (Esos metabolitos son las moléculas que produce nuestro cuerpo durante los distintos procesos biológicos)

Lo que los investigadores esperan ahora es poder identificar la "firma molecular" del aroma de los enfermos para desarrollar una prueba simple que diagnostique la condición, tomando, por ejemplo, una muestra de la frente.

Potencial transformador

Lograr un test simple para el diagnóstico del Parkinson puede transformar las vidas de los pacientes, según Katherine Crawford, de Parkinson's UK pues se trata de una enfermedad increíblemente difícil de diagnosticar.

Joy espera que su habilidad pueda servir pronto para ayudar a las familias que empiezan su propio viaje con el Parkinson.