La esencia de trementina en Vicks VapoRub

La trementina (turpentine en inglés) es un fluido con un olor fuerte y característico a bosque que se obtiene de la destilación de resinas contenidas en diferentes especies de árboles como pinos y otras coníferas (división pinofita). Posee propiedades disolventes y se emplea como fuente de materiales en síntesis orgánicas. Su composición se basa principalmente en terpenos volátiles, entre ellos los monoterpenos enantiómeros α-pineno y β-pineno, y en menor proporción otros como careno, canfeno, limoneno (también llamado dipenteno) y terpinoleno.

La esencia de trementina es corrosiva al entrar en contacto con mucosas, y cursa con irritación, quemaduras, aumento de las secreciones bronquiales, e incluso vómitos, depresión del SNC, alteraciones hemáticas y daño neurológico que puede ser irreversible tras una exposición prolongada. Principalmente, este daño se produce como consecuencia de la inhalación de los vapores por las vías respiratorias, provocando inflamación y dificultad para respirar.
Un conocido producto que cuenta con la trementina entre sus ingredientes es el Vicks VapoRub, una pomada (que no crema) mentolada de uso tópico externo que se aplica en el pecho, la espalda y la garganta para suprimir la tos en casos de resfriado común o dolores musculares leves. Se emplea en adultos y niños mayores de dos años justo antes de ir a dormir y como tratamiento alternativo a antitusígenos orales que contengan azúcares en diabéticos, y no se recomienda aplicarlo directamente bajo la nariz o sobre heridas.
En su composición, cuenta con una parte de ingredientes activos formada por un 4,8% de alcanfor y un 2,6% de mentol (ambos suprimen la tos y son analgésicos tópicos) además de eucaliptol en un 1,2% (éter cíclico monoterpenoide también con función supresora de la tos).

El eucaliptol está representado con las fórmulas estructural y en perspectiva
para apreciar la similitud estructural del compuesto (un éter monoterpenoide)
en comparación con el mentol o el alcanfor, que es un terpenoide.

En su parte inactiva contiene, entre otros, aceite de trementina de hojas de cedro (Cedrus sp.), aceite esencial de tuya occidental (Thuja occidentalis), aceite esencial de nuez moscada (la semilla de Myristica fragrans) y timol, un monoterpeno aromático presente en el aceite esencial de tomillo (Thymus vulgaris) o del orégano (Origanum majorana) y que tiene propiedades antisépticas por vía tópica y en enjuagues bucales. Al ser una pomada monofásica hidrófoba, su vehículo es el petrolato o vaselina basada en petróleo, y se extiende con dificultad sobre la piel.
Analizando estas listas de ingredientes, observamos que contiene muchos menos compuestos en su parte activa, con la actividad del producto que nos venden: la antitusiva, en comparación con la parte inerte, incluyendo la trementina. No actúa tratando la congestión nasal, otro de los síntomas comunes del resfriado, y además el alcanfor, uno de sus componentes, puede causar toxicidad a nivel del sistema nervioso central si se ingieren de 2 a 4g por vía oral (LD50= 50–500 mg/kg en adultos).
¿Mi veredicto al respecto de este remedio para el resfriado? Es un preparado para usar por vía tópica que huele a menta, que contiene un compuesto por el que tener precaución con los niños, y todo esto al módico precio de 5,42€ los 50g de producto... Mucho me temo que una servidora seguirá confiando en los fármacos llamados alopáticos para el tratamiento sintomático cuando tenga un catarro.

A Amy le gustaba bastante esto del ungüento mentolado, aunque
conseguiría los mismos efectos con un Pictolín de toda la vida.

Fuentes:Vicks® VapoRub™ Topical Ointment: Package InformationMayo Clinic (Jay L. Hoecker): Diseases and Conditions Common coldInternational Programme on Chemical Safety: Poisons Information Monograph: Camphor

Esta entrada participa en el XLIII Carnaval de Química alojado en el blog La Ciencia de la vida de @biogeocarlos.