El origen de esta fiesta se remonta a los fenicios y a los griegos que adoraban a sus dioses y con fiestas conmemorativas, sobre todo en los cambios de estaciones. La fiesta mayumea fenicia se celebraba en primavera.
Esas costumbres fueron asimiladas por nuevas civilizaciones prerromanas, como la celta. La festividad celta de Beltane marcaba el comienzo de la temporada de verano cuando llevaban al ganado hacia los pastos de verano y a las montañas.
Adoraban a: la tierra, el mar y el aire. Una de las principales actividades de la festividad consistía en encender hogueras en las montañas y colinas con rituales.
Esta tradición fue asimilada por los romanos. Esta tradición en honor de la llegada de la primavera y de las primeras flores del año, se celebraba el primer día de mayo.
Todo poblado romano tenía además de los dioses oficiales los propios autóctonos. En Hispania se adoraba a la diosa Bona Dea, también llamada Maya, Maia o Fauna, diosa de la fertilidad en la mitología romana con la que se celebraba la llegada de la primavera.
Esta tradición sufrió variaciones con la llegada de la civilización árabe a los campos de Castilla, como la manifestación en cantos o rondas a la persona amada.
El Cristianismo ha asimilado multitud de fiestas paganas que se profesaban con anterioridad a su implantación en fiestas religiosas. Así, relacionada con la Fiesta de Mayo, surgió la celebración de la Cruz de Mayo, cambiando el tótem sagrado por el símbolo cristiano. Asimismo, se venera a la Virgen María.
En España y Portugal se suele celebrar la noche del 30 de abril al 1 de mayo, y en algunos lugares el primer domingo de mayo o durante todo el mes. Esa noche cantan los mayos a la Virgen, cada pueblo a la suya.
La maya o el mayo es un tronco o palo alto (árbol de mayo) que se alza o se alzaba en algunas regiones de Europa, en la plaza o lugar público durante el mes de mayo y donde concurrían los mozos y mozas a divertirse con bailes y festejos.
Los jóvenes competían por trepar por el árbol hasta llegar a la parte superior donde debían coger una bandera, mientras las muchachas les animaban desde abajo bailando y cantando en torno al árbol.
La tradición de los mayos está muy extendida en Castilla-La Mancha, aunque se celebra por toda la península. Cada año el 30 de abril el pueblo se reúne para cantarle los mayos a las damas del pueblo (elegidas año tras año) de casa en casa, y en ellas ofrecen comida y zurra para agradecerle la visita a los invitados, esto trata de conmemorar las antiguas rondas que hacían los mozos a las mozas antiguamente en la misma fecha.
Estas rondas las hacían los quintos en el año que tenían que hacer la “mili” para rondar a la chica que les gustaba o a sus novias.
Al día siguiente se celebra un Festival Nacional de Mayos donde se puede apreciar bailes tradicionales, además que se celebra una degustación gastronómica. Los mayos atraen a muchos visitantes en toda España año tras año.
Reino Unido
La fiesta de los Mayos, conocida como May Day, conectada a la festividad de Beltane (significa “el fuego de Bel”, el dios sol) se puede rastrear hasta el sur de Lancashire, donde se cantaban los Mayos, en dos canciones llamadas la vieja y la nueva Canción de Mayo, la primera de clara evocación celta, la segunda de época posterior.
Se recogían ramas y flores de espino durante la víspera de Cetamain (otro nombre otorgado a la festividad de Beltane) y se llevaban a las casas al amanecer al son de gaitas y tambores para adornar puertas y ventanas.
En algunas partes de Inglaterra las muchachas solteras salían en procesión llevando ramas floridas antes del alba, momento en el que se iniciaban las danzas de Mayo al son de la gaita, para dirigirse posteriormente, al bosque sagrado donde se rendía culto al Maypole (Vara de Mayo) y a su esposa Lady Flora, asistidos de su corte de hadas, niñas y leprechauns.
En esta fiesta, el Maypole es tradicionalmente de arce, de espino o de abedul y se decora con cintas de colores de diferentes longitudes suspendidas de la parte superior, lleno de flores, cubiertos de vegetación y se colorea.
A continuación se baila alrededor, siendo esta vara una representación del roble sagrado y también manifestación del atributo sexual de Bel. Según la tradición anglosajona, de la Vara se prendían cintas a las que se anudaban cada uno de los bailarines para girar en círculo alrededor de la misma.
Francia
La festividad de los Mayos se vinculó a la Reina de Mayo o Reina Maya. Era una muchacha virgen que representaba a la pureza de la joven Primavera, a la que se agasajaba durante todas la festividad.
En Nimes, se aclamaba como tal reina a una doncella a la que se la entronizaba en un baluarte de flores y verde follaje, mientras sus damas de honor pedían a las gentes para su dote.
En Grenoble la tradición establecía los casamientos simbólicos entre la reina maya y su pareja, también un joven de la localidad y probadas virtudes. Los Juegos florales eran concursos de poesía en el que la espontaneidad de los versos era requisito imprescindible para enmayarse.
Estos juegos tienen su origen en las celebraciones romanas en honor a la diosa Flora y en las antiguas competiciones celtas desarrolladas entre los bardos de las distintas tribus.
Otra forma de celebrar la festividad del Mayo era colgando de las puertas de sus amadas un ramo verde entrelazado con hojas de acanto y también era también costumbre plantar un árbol, (también llamado Mayo), enfrente del hogar de aquellos a los que se quiere agasajar.
Un ejemplo es el árbol de Mayo que plantaba tradicionalmente la curia de París en el patio del Louvre conocido desde entonces como patio de Mayo.
El árbol de Mayo en la Borgoña servía de poste alrededor del cual se ejecutaban danzas por los mozos y mozas de cada aldea, al tiempo cada uno de los mozos probaba su destreza y trepaba a lo alto del mástil mas rápido que sus contrincantes.
En el norte de Francia, se conocía la festividad como la Bendición de los trigos, donde las muchachas, vestidas de blanco salían en procesión junto al resto de aldeanos portando guirnaldas de flores y arrojando al paso del sacerdote flores y hojas de boj.
En Nanterre, se conoce esta fiesta como la Fiesta de la Rosa, en la que se elige a la más bella de las muchachas de la localidad
En Niza es conocida como Batalla de las Flores.
Italia
En la Toscana el primero de mayo tenía un papel predominante un mítico personaje denominado Calendimaggio, (personaje que reunía muchos de los atributos del dios Bel, el Apolo romano). Por toda la península italiana es también costumbre la de cantar Il Maggio que son coplillas amorosas que los jóvenes cantaban para festejar la llegada de la primavera.
En Lucano, los Maggi tienen un carácter auspiciatorio de origen claramente pagano. Finalmente se puede destacar el Albero della cuccagna (“Fiesta del Árbol”) que se celebra en Siracusa, (Sicilia), durante el mes de mayo. En dicha fiesta se celebra en conmemoración de la victoria contra los atenienses comandados por Nicias. Sin embargo, Ángelo de Gubernatis en su obra Mitología de las Plantas, cree que sin duda la festividad era anterior a la de dicha victoria.
Alemania
El escritor Wilhelm Mannhardt cita en su obra Mitos Germánicos, los baños rituales en agua de rocío en el 2 de mayo. En el primer día de mayo es tradicional la plantación de un poste que recibe el nombre de Maibaum.
Bélgica
Era costumbre entre las muchachas casaderas de Lieja reunirse el primer día de mayo al amanecer, antes de la salida del sol, para buscar tres brotes juntos de caña florida o tres briznas grandes de hierba cortándolos a igual altura para proceder a atarlos cada uno con un hilo de seda de un color distinto:
negro, (que representa a la soltería); rojo, (que representa al amor apasionado); y verde, (que representa a los deseos más ocultos). Diez días después, las mujeres acudían al lugar donde hubieran atado los brotes para ver cual había despuntado más, siendo éste el pronóstico de sus amores.
Suiza
En la ciudad suiza de Zúrich, incluso en el 1910 se realizaban grandes celebraciones por esta festividad, en la que una procesión de niños que recorrían las calles portando arcos florales precedían al gran pelele blanco, personificación del invierno, que posteriormente era llevado a la plaza del Ayuntamiento para ser entregado a las llamas del fuego purificador de la primavera. El Cantón de Ginebra celebra “le Feuillu” el primer domingo de Mayo.
Suecia
Se elige al “Conde de las Flores” en una multitudinaria verbena celebrada durante la última noche del mes de abril.
República Checa
Esta fiesta recibe el nombre de májka o máj. Los pueblos compiten para obtener máj más altos que los de sus vecinos y durante la noche los jóvenes del pueblo hacen guardia para mantener el máj a salvo de vándalos de pueblos de vecinos y al mismo tiempo intentar incursiones en los pueblos vecinos para dañar sus máj.
Sri Lanka
En la Perahera de Kataragama (procesión de Kataragama) en Sri Lanka, los niños se visten con trajes regionales, trenzan cintas y golpean palos bailando una danza en torno a un Árbol de mayo móvil. Luego se invierte la danza y destrenzan las cintas alrededor del Árbol. No está claro si se trata de una tradición adquirida durante el período de colonialismo inglés en la isla (o en general de la influencia europea en Ceilán) o si se trata de una tradición local ancestral.
Estados Unidos
En los Estados Unidos tuvo lugar un Maypole Dance casi idéntica a la que se celebra en el Reino Unido. Es una parte importante de las danzas de muchos colegios de educación secundaria como parte de las celebraciones del May Day.
La antigua colonia de Merrymount, fundada por Thomas Morton, indignó a sus vecinos puritanos mediante la creación de un maypole.
Comunidades con una gran población sueca suelen hacer celebraciones por la Festividad de San Juan, tales como Chicago, Minneapolis y Lindsborg (Kansas).
La noche de Walpurgis
Noche de Walpurgis (o Valborgsmässoafton en sueco, Walpurgisnacht en alemán) es una festividad pagana celebrada en la noche del 30 de abril al 1 de mayo por grandes regiones de la Europa Central y Septentrional. También es conocida como la noche de brujas.
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