La guerra, principal generadora de esclavos

La esclavitud, considerada durante miles de años como destino natural de los prisioneros de guerra, es tan antigua como las primeras sociedades humanas, pero hay constancias históricas de su presencia en Mesopotamia desde la época sumeria (3500-2050 a.C).

La institución de la esclavitud adquiere gran relevancia entre los siglos VII a.C. y IX d.C en las culturas hindú, china, egipcia, fenicia, hebrea, griega y romana. Más tarde también se encontraría desarrollada entre los aztecas, los mayas y los incas.

La esclavitud es un derecho natural, decía Aristóteles

Para Homero y los autores preclásicos de la Grecia antigua, la esclavitud es una consecuencia inevitable de la guerra: el enemigo no tiene ningún derecho; el vencedor puede apropiarse tanto de la persona como de los bienes del vencido.

Aristóteles postuló la teoría de la esclavitud por naturaleza, considerándola necesaria para que los hombres libres pudieran dedicarse al buen gobierno de la ciudad. El principio de desigualdad entre los seres humanos, y como consecuencia la esclavitud, es una forma de ser natural, sostenía el filósofo.

Incluso en la utopía los griegos no llegaron a pensar en la ausencia de esclavos, salvo en la “Edad de Oro” donde la satisfacción de las necesidades no es un problema: se cosecha sin sembrar (Platón).

Roma, una sociedad esencialmente esclavista

Mercado de esclavos (Jean León Gérome. 1884).

En una sociedad esencialmente esclavista como la romana, las guerras de conquista llenaron de esclavos la ciudad. Hay quien asegura que en la época de Julio César, fundador del Imperio Romano, llegaron a subastarse hasta diez mil esclavos en un solo día.

Cicerón parece aceptar a los esclavos como una necesidad de la vida. Séneca también los admite, aunque recomienda a los amos tener humanidad con ellos.

Los estoicos, al colocar la verdadera libertad en el dominio de la conciencia -el único esclavo es el que obedece a sus pasiones, el sabio siempre es libre- tampoco se opusieron al sistema.

La economía del mundo antiguo, sustentada en la esclavitud

El trabajo de los esclavos se convirtió en la principal fuente de producción del mundo antiguo. Lo mismo en Mesopotamia que en India y China se utilizaron esclavos en los hogares, en el comercio, en la construcción a gran escala y en la agricultura; en Egipto se emplearon para construir palacios reales y monumentos; los hebreos también los utilizaron, aunque su religión los obligaba a liberar a los de su misma etnia en determinadas fechas.

El esclavo se definía legalmente como una mercancía, sujeto a venta, compra, regalo o cambio, sin que pudiera ejercer ninguna objeción o recurso legal. Los precios variaban de acuerdo a sus condiciones físicas, habilidades profesionales, sexo, edad, procedencia y destino.

Orígenes de la esclavitud en La India y China

En la antigua cultura hindú los esclavos se adquirían, además de la guerra, por deudas insolventes, por ser hijos de padres ya esclavizados, porque había quien se vendiera a cambio de alimentos o dinero, por no pagar una multa y por venta de los hijos por sus padres o de la mujer por el marido.

En China, al principio sólo el Estado era propietario de esclavos adquiridos a través de sentencias condenatorias (esto desde 1184 a.C., según un autor), luego se obtuvieron como botín de guerra y finalmente los esclavos no sólo fueron propiedad pública, también privada; los particulares los podían adquirir por compra u otros medios.

La esclavitud entre los aztecas, los mayas y los incas

La Batalla de Otumba. Óleo del siglo XVII.

Las culturas azteca, maya e inca no fueron la excepción en cuanto al derecho de conquista como principal origen de la esclavitud, aunque sí hubo diferencias respecto a los sistemas europeo y asiático, ya que por principio de cuentas en las culturas precolombinas predominaron los motivos religiosos, antes que los económicos. En otras palabras, se prefería a los esclavos para ofrendarlos en sacrificio a los dioses, antes que para servirse de ellos en el trabajo.

Asimismo, estas culturas mostraron mayor tolerancia hacia los esclavos en cuanto a oportunidades de liberación y otros derechos. El esclavo no era obligado a permanecer como tal durante toda la vida, podía cambiar de clase social; en ocasiones sólo con escapar del mercado y presentarse ante un juez, como ocurría entre los aztecas, obtenía su libertad.

Guerras modernas generadoras de esclavos

Mucho tiempo después de desaparecidas las culturas antiguas hubo guerras generadoras de esclavos, como sucedió en la Conquista de México en el siglo XVI, y todavía a fines del siglo XX y principios del XXI la guerra civil de Sudán propició la esclavitud de miles de niños.

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