La historia de Trimalción o la vida de un liberto

La literatura en ocasiones nos sirve para observar comportamientos de una determinada sociedad. En el caso del Satiricon, obra de Petronio, podemos acercarnos a distintos aspectos. Dentro de este libro, que conservamos fragmentado, el episodio de la cena de Trimalción resulta muy interesante para conocer la vida de un liberto.
Trimalción, el anfitrión, poco a poco durante el banquete cuenta cómo ha sido su pasado, tanto de esclavo como de liberto. En la cena, además hay otros libertos amigos de Trimalción que también han tenido la misma suerte. Cabe destacar que, si bien el ejemplo de Trimalción podría ser real, es un caso excepcional y no la norma.

Portada de El Satiricón, en Gredos

Trimalción  era un esclavo doméstico del ámbito urbano, concretamente de Roma. Al parecer su amo le tenía gran aprecio pues desde joven lo dotó con una buena educación. Además, según menciona el liberto, este era utilizado para satisfacer los deseos sexuales de su amo, algo que no le avergüenza. Sin embargo, lo relevante llega después, con la muerte de su dueño.
Dado que este no tenía hijos, le lega todo a Trimalción. Además de la propia herencia, el hecho de que su amo careciese de hijos le resulta muy beneficioso al liberto. De este modo no tendría que seguir vinculado con la familia, algo que era habitual en ciertas épocas. Trimalción era un liberto completamente independiente, sin ningún nexo con sus antiguos propietarios. Normalmente los libertos no tenían el suficiente dinero como para comenzar una nueva vida y no era raro que continuasen trabajando en la casa y manteniendo una relación de parientes lejanos con la familia. Además de la incapacidad de mantenerse por sí mismos, los libertos tenían que realizar algunos servicios a sus antiguos propietarios.
Los esclavos alcanzaban su libertad a la muerte del amo, para dar este una buena imagen, o con su propia muerte. También era normal que los esclavos urbanos obtuviesen su libertad al llegar a los 30 años, pagando el precio estipulado por su amo. A mayores, si tenían el dinero suficiente podían comprar la libertad de sus esposos o hijos en el caso de que los tuviesen. Trimalción hace alusión a la manumisión de su esposa que consiguió con su dinero, aunque no menciona si pertenecía al mismo amo.

Retrato de un liberto rodeado de su mujer e hija.

El futuro que les esperaba a los libertos era dedicarse a la artesanía o al comercio. Trimalción nos indica que consiguió toda su fortuna a partir del comercio y la especulación. El legado de su amo no era dinero sino propiedades, algo común entre la nobleza romana. Para conseguir liquidez vendió todas las propiedades y luego se embarcó en su aventura comercial. Una vez consiguió su riqueza volvió a comprar todo el patrimonio de su amo y lo aumentó de forma exagerada.
Aunque la trayectoria de Trimalción no puede ser considerada como la norma lo cierto es que nos habla de la flexibilidad de la sociedad romana, que permitía mediante ciertos mecanismos ascender y descender en la pirámide social. Trimalción ha llegado a lo más alto a pesar de no poder ser nunca un ciudadano libre. La sociedad en la práctica permite al liberto comportarse como un noble, algo que nunca conseguirá porque su estatus jurídico no podrá cambiar. Ese ascenso lo completarán sus hijos por nacimiento ya que serán ingenui.

Fuentes:

• VEYNE, P, La sociedad romana, Mondadori, Madrid, 1991.
• PETRONIO, El Satiricón, Gredos, Madrid, 2010.

Fotografías:1. libros.fnac.es2.www.vroma.org