La importancia de tomar suficiente vitamina B12

De todas las vitaminas, la vitamina B12 es la que tiene una arquitectura molecular más compleja. Esta es una de las propiedades que hacen única a la vitamina B12. Además, la vitamina alberga un ion de cobalto en el centro de la molécula. La cobalamina, nombre alternativo de la vitamina B12, hace referencia a la presencia de este inusual ion en la molécula.

Ni las personas ni los animales producen vitamina B12 por sí mismos. Sólo las bacterias son capaces de producirla. A través de la cadena alimenticia, la vitamina B12 producida por las bacterias  termina en nuestros alimentos. Son fuente de vitamina B12 los productos de origen animal como la carne (vísceras), y en menor medida el pescado, el pollo y los lácteos. Dado que la vitamina solo está presente en productos de origen animal, los vegetarianos y los veganos tienen mayor riesgo de sufrir deficiencia de vitamina B12.

Funciones de la vitamina B12

• La vitamina B12 contribuye al funcionamiento normal del sistema nervioso. La vitamina B12 contribuye a la función psicológica normal.
• Además, la vitamina B12 contribuye al metabolismo energético normal.
• Como cofactor de enzimas clave, la vitamina B12 contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunitario. La vitamina B12 también contribuye al proceso de división celular.
• La forma metílica de la vitamina B12, la metilcobalamina, así como las vitaminas B6 y B11 (folato) contribuyen al metabolismo normal de la homocisteína. En este aspecto, estas tres vitaminas colaboran estrechamente.

Las formas de vitamina B12

Un grupo funcional está unido al ion cobalto en el centro de la vitamina B12. Únicamente las formas de cobalamina con un grupo adenosilo o metilo unido desempeñan un papel activo en el organismo. Estas formas se denominan adenosilcobalamina y metilcobalamina. El cuerpo puede convertir estas formas activas de cobalamina en otras según las necesidades. 

Adenosilcobalamina

La adenosilcobalamina es la forma de vitamina B12 que contribuye a la formación normal de glóbulos rojos al funcionar como cofactor en la producción de grupos hemo. El grupo hemo es el principal componente de la hemoglobina, que es la proteína que une el oxígeno en los glóbulos rojos.

Por otro lado, esta forma de vitamina B12 contribuye al metabolismo energético normal. La vitamina B12 funciona como una coenzima esencial para varias enzimas, una de las cuales es la enzima mitocondrial metilmalonil-CoA mutasa que ayuda a liberar energía a partir de las grasas, los carbohidratos y las proteínas. La vitamina B12 se almacena en el cuerpo principalmente como adenosilcobalamina.

Metilcobalamina

La metilcobalamina es un componente de las reacciones de metilación. Se trata de un proceso bioquímico en el que se transfiere un grupo metilo. La formación de la metionina a partir de la homocisteína es un importante ejemplo de reacción de metilación. La metilcobalamina es una de las sustancias que puede proporcionar el grupo metilo y por tanto, contribuye al metabolismo normal de la homocisteína.

Cobalamina sintética

La variante sintética de la cobalamina es la cianocobalamina, una forma muy estable de vitamina B12. La desventaja de esta forma sintética de cobalamina es que todavía tiene que convertirse en las formas activas de la vitamina B12, la metilcobalamina y la adenosilcobalamina. Y esta conversión no siempre es eficiente.

La absorción de la vitamina B12

La vitamina B12 es difícil de absorber. Se trata de una vitamina soluble en agua, que en los alimentos está ligada a las proteínas. El primer paso en la absorción de la vitamina se produce en el estómago. En el estómago, la vitamina B12 se disocia de las proteínas alimentarias. Por lo tanto, un buen funcionamiento del estómago (y del jugo gástrico) es esencial para la liberación de la vitamina B12. Como protección, esta vitamina sensible a los ácidos se une temporalmente a la proteína haptocorrina.

En la pared del estómago se produce entonces la glicoproteína factor intrínseco (FI) que, junto con la vitamina B, pasa al intestino delgado. En el intestino delgado, la haptocorrina se desliga y el factor intrínseco se «pega» a la vitamina B12. La unión entre el factor intrínseco y la vitamina B12 impide la descomposición de la vitamina en el intestino, y posibilita su transporte a través de la pared del intestino delgado. El complejo de vitamina B12-factor intrínseco es absorbido por el intestino delgado mediante un transporte activo. Esta absorción activa es muy eficaz y depende de la cantidad de vitamina B12 presente en el organismo.

Además de la absorción activa, la vitamina B12 también se absorbe de forma pasiva. La difusión pasiva se produce a través de las membranas mucosas de todo el tracto digestivo. En los suplementos, la vitamina B12 no está ligada a las proteínas y, por tanto, una parte puede absorberse a través de las membranas mucosas de la boca. Por esta razón, algunos suplementos de vitamina B12 se presentan en forma de pastillas para chupar. Esta forma de administración es especialmente interesante cuando la absorción activa está alterada. La absorción pasiva de vitamina B12 es menos eficiente que la absorción activa. La difusión pasiva sólo es eficiente si la dosis es elevada.