Kit Harington y Rose Leslie en una escena de una temporada temprana de ‘Game of Thrones’. (Foto: Helen Sloan, HBO)
La Liga de la Justicia podría haber resuelto esta batalla de una manera épica.
En cambio, la lucha de AT & T para comprar Time Warner – hogar de los héroes de DC Comics Batman, Superman y Wonder Woman, así como Game of Thrones y CNN de HBO – se enfrenta a un alto riesgo con la administración Trump en los confines más silenciosos de un Washington, DC, tribunal el lunes.
La compañía de telecomunicaciones más grande del país, que cuenta con un tercio de los estadounidenses entre sus clientes de servicios inalámbricos, quiere convencer a la corte de que su acuerdo de $ 85 mil millones para comprar Time Warner ayudará a los consumidores. Su oponente, el Departamento de Justicia, dice que el acuerdo debe ser detenido.
Lo que está en juego es alto para AT & T y podría cambiar la forma en que los espectadores miran la próxima década de programas de televisión y películas, y cómo lo pagan. Una victoria de AT & T le daría a la compañía más grande el poder de fuego para producir más y mejores servicios de transmisión, y podría abrir las compuertas a más ofertas de entretenimiento. Pero también, de acuerdo con la administración Trump, podría aumentar los costos para los consumidores.
El caso es el caso antimonopolio más importante desde aquellos que llevaron a la disolución de AT & T, completado en 1984, y el intento del Departamento de Justicia de bloquear a Microsoft de usar su sistema operativo Windows para monopolizar software como navegadores web en computadoras.
Y los consumidores pueden seguirlo porque el caso “se trata de cosas que los consumidores hacen todos los días”, dijo Jeffrey Blumenfeld, socio de Lowenstein Sandler en Washington, DC. Fue abogado litigante del Departamento de Justicia en el caso de desinversión de AT & T. “La gente está transmitiendo Amazon y Netflix y están viendo cosas por cable … Así que es una buena oportunidad para ver de qué se trata el antimonopolio en estas áreas … qué es procompetitivo y qué no”.
En los 1½ años desde que AT & T anunció sus intenciones de adquirir Time Warne, los motivos de la fusión y las comunicaciones de la sede central de Dallas se han intensificado.
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Los ingresos se han estancado en la industria inalámbrica saturada, y también lo han hecho los ingresos tradicionales de televisión de pago del servicio satelital DirecTV de AT & T y el servicio de TV entregado por U-verse. La adición de la inmensa y valiosa biblioteca de películas, televisión y programación en vivo de Time Warner expandiría la capacidad de AT & T de ofrecer nuevos servicios de transmisión de video para el creciente público de video móvil y no tradicional.
Eso podría ser de suma importancia para los consumidores, ya que sin el acuerdo, AT & T y Time Warner por separado podrían dejarse más débiles, en comparación con competidores como Comcast y Disney, y menos dispuestos a implementar nuevos servicios o nuevas películas y series de televisión verdes. un argumento hecho por las compañías y analistas que cubren el sector.
Por el contrario, el Departamento de Justicia sostiene que la fusión es anticompetitiva y elevaría los costos para los operadores de televisión que desean distribuir contenido de Time Warner, aumentos que probablemente se transmitirán a los consumidores.
Se avecina sobre el juicio el factor Trump. El presidente dijo que la fusión concentraría demasiado poder de mercado en una compañía. “AT & T está comprando Time Warner, y por lo tanto CNN, un acuerdo que no aprobaremos en mi administración”, dijo en octubre.
El animo de Trump por CNN es bien conocido. Ha llamado reiteradamente a CNN, propiedad de Time Warner, “noticias falsas” y su yerno Jared Kushner, en una reunión con ejecutivos de Time Warner en febrero de 2017, planteó preocupaciones de que la cobertura de la red era injusta para la administración.
En busca de alguna evidencia de la presión de la Casa Blanca sobre el Departamento de Justicia, AT & T solicitó al juez que supervisa el caso el acceso a la correspondencia de la Casa Blanca, que el juez negó. Aún así, es probable que el problema se plantee durante la prueba.
Entre los signos de la escalada de la intensidad del mercado se encuentra un movimiento de Disney para expandir su propio imperio mediático. Se están preparando dos servicios de transmisión de suscripción de noticias: ESPN Plus, que se espera se lance esta primavera, y un servicio con películas de Disney, Pixar, Lucasfilm y Marvel y series de televisión originales el próximo año.
Más allá de eso, Disney hizo una oferta de $ 52,400 millones por una colección de los activos de 21st Century Fox, incluidos sus estudios de cine y televisión, FX y National Geographic, y su participación del 61% en el proveedor británico de televisión e Internet Sky. Sky se considera tan vital para el futuro crecimiento y distribución internacional que Comcast ha hecho su propia contraoferta para la compañía.
Hablando de Comcast, AT & T probablemente vió con envidia las recientes transmisiones de los Juegos Olímpicos de Invierno de la banda ancha y el servicio de televisión, que demostraron cómo la incorporación de Comcast de NBC Universal (finalizada en 2013) podría pagar con mejores programas y servicios que atraigan a nuevos suscriptores y disuadan el cable Cortadores.
Los consumidores podrían esperar innovaciones similares de un AT & T-Time Warner combinado, dice Larry Downes, director de proyectos del Centro de Negocios y Política Pública de Georgetown. Por el contrario, si se niega el acuerdo, los consumidores pueden ver menos servicios nuevos de AT & T y una disminución en los programas de televisión y películas de Time Warner, dice.
“Si Time Warner no tiene la distribución detrás de lo que ofrece AT & T”, dijo Downes, “(el estudio) podrá hacer menos programación original, menos ofertas con las ligas deportivas y el estudio de cine, que ya está disponible. bajo una presión tremenda, va a ser más conservador “en términos de hacer tratos”.
Downes cree que el argumento del Departamento de Justicia de que AT & T aumentaría sustancialmente los precios del contenido de Time Warner, o lo retiraría de la competencia, es defectuoso. “Cuando pagaste todo ese contenido, tu incentivo es distribuirlo lo más ampliamente posible, y los compradores lo saben”, dijo Downes.
De hecho, AT & T argumenta que necesita que este acuerdo siga siendo relevante en el mercado. Una compañía combinada podría competir mejor con los gigantes de la publicidad digital Google y Facebook y con los crecientes reproductores de video como Netflix y Amazon, dice la compañía en su informe preliminar al juicio.
Pero los daños potenciales de la fusión son reales, dice Blumenfeld. AT & T adquiriendo Time Warner “no agrega nada al mercado, y se arriesga a restar del mercado si (AT & T) actúa racionalmente sobre sus incentivos económicos después de la adquisición”, dijo.
Estas dos perspectivas de combate colisionarán en el tribunal, y el resultado podría envalentonar o atenuar las perspectivas de otros acuerdos, incluido Disney-Fox y una posible recombinación de CBS y Viacom.
“Hay todo este mundo de interrupción de los medios que el gobierno, literalmente, no ve”, dice Downes. “Las compañías tradicionales como Comcast y AT & T están perdiendo terreno rápidamente … Estas ofertas son todas defensivas. No deben consolidar una posición en el mercado. Simplemente están tratando de mantener el ritmo”.
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