La memoria en la edad adulta

¿Es normal perder la memoria a medida que envejecemos? ¿Cómo reconocer los signos de problemas más graves?

Pérdida de memoria y envejecimiento

Todos en algún momento hemos perdido las llaves, hemos dejado en blanco el nombre de alguien o hemos olvidado un número de teléfono. 

Cuando eres joven, no tiendes a prestar mucha atención a estos lapsos, pero a medida que envejeces, es posible que te preocupes por lo que significan. 

Quizás empieces a hablar de una película que has visto recientemente cuando te das cuenta de que no puedes recordar el título. 

Estás dando indicaciones para llegar a tu casa cuando de repente te quedas en blanco con el nombre de una calle conocida. O te encuentras parado en medio de la cocina preguntándote para qué fuiste allí. 

Los lapsus de memoria pueden ser frustrantes, pero la mayoría de las veces no son motivo de preocupación. Los cambios de memoria relacionados con la edad no son lo mismo que la demencia.

A medida que envejecemos, experimentamos cambios fisiológicos que pueden causar fallas en las funciones cerebrales que siempre se han dado por sentado. Se necesita más tiempo para aprender y recordar información. No eres tan rápido como solías ser. De hecho, puedes confundir esta ralentización de sus procesos mentales con una verdadera pérdida de memoria. Pero en la mayoría de los casos, la información volverá a la mente. Entonces, si bien es cierto que ciertos cambios cerebrales son inevitables cuando se trata del envejecimiento, los principales problemas de memoria no son uno de ellos. Por eso es importante conocer la diferencia entre el olvido normal relacionado con la edad y los síntomas que pueden indicar un problema cognitivo en desarrollo.

Pérdida de memoria relacionada con la edad y el cerebro

El cerebro es capaz de producir nuevas células cerebrales a cualquier edad, por lo que una pérdida significativa de memoria no es un resultado inevitable del envejecimiento. Pero al igual que ocurre con la fuerza muscular, hay que usarla o perderla. 

El estilo de vida, hábitos y actividades diarias tienen un gran impacto en la salud del cerebro. Independientemente de la edad, hay muchas formas de mejorar las habilidades cognitivas, prevenir la pérdida de memoria y proteger el cerebro. En el caso de los adultos mayores, se recomienda participar de distintas actividades (sociales, recreativas, culturales) que se organizan en cualquier centro de dia, para mantener un envejecimiento activo y saludable.

Además, muchas habilidades mentales no se ven afectadas en gran medida por el envejecimiento normal, como por ejemplo: 

La capacidad para hacer las cosas que siempre ha hecho y sigue haciendo a menudo.

La sabiduría y el conocimiento que ha adquirido de la experiencia de la vida.

El sentido común innato y su capacidad para formar argumentos y juicios razonables.

Tres causas de pérdida de memoria relacionada con la edad

El hipocampo, una región del cerebro involucrada en la formación y recuperación de recuerdos, a menudo se deteriora con la edad.

Las hormonas y proteínas que protegen y reparan las células cerebrales y estimulan el crecimiento neural también disminuyen con la edad.

Las personas mayores a menudo experimentan una disminución del flujo sanguíneo al cerebro, lo que puede afectar la memoria y provocar cambios en las habilidades cognitivas.

Olvido normal frente a demencia

Para la mayoría de las personas, las fallas ocasionales en la memoria a corto plazo son una parte normal del proceso de envejecimiento, no una señal de advertencia de un deterioro mental grave o la aparición de la enfermedad de Alzheimer u otra demencia.

Los siguientes tipos de lapsos de memoria son normales entre los adultos mayores y, por lo general, no se consideran signos de advertencia de demencia:

De vez en cuando se olvidan dónde dejaste las cosas que usas habitualmente, como gafas o llaves.

Olvidar nombres de conocidos o bloquear un recuerdo con uno similar, como llamar a un nieto por el nombre de su hijo.

Ocasionalmente olvidar una cita o entrar a una habitación y olvidar por qué entró.

Distraerse fácilmente o tener problemas para recordar lo que acaba de leer o los detalles de una conversación.

No poder recuperar la información que tiene “en la punta de la lengua”.

¿Su pérdida de memoria afecta su capacidad?

La principal diferencia entre la pérdida de memoria relacionada con la edad y la demencia es que la primera no es incapacitante. Los lapsos de memoria tienen poco impacto en su rendimiento diario y su capacidad para hacer lo que quiere hacer. La demencia, por otro lado, se caracteriza por una disminución persistente e incapacitante de dos o más habilidades intelectuales, como la memoria, el lenguaje, el juicio y el pensamiento abstracto.

Cuando la pérdida de memoria se vuelve tan generalizada y severa que interrumpe su trabajo, pasatiempos, actividades sociales y relaciones familiares, es posible que esté experimentando los signos de advertencia de la enfermedad de Alzheimer u otro trastorno que causa demencia o una condición que imita la demencia.