La NASA ha seleccionado a SpaceX para llevar a los primeros astronautas a la superficie de la Luna desde 1972, dijo la agencia el viernes, en una gran victoria para la compañía de Elon Musk.
El contrato, valorado en 2.900 millones de dólares, involucra el prototipo de nave espacial Starship que se está probando en las instalaciones de SpaceX en el sur de Texas.
“Hoy estoy muy emocionado, y todos estamos muy emocionados de anunciar que hemos premiado a SpaceX para continuar el desarrollo de nuestro sistema de aterrizaje humano integrado”, dijo Lisa Watson-Morgan, gerente del programa del Sistema de Aterrizaje Humano de la NASA.
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Los analistas de la industria dijeron que la decisión subraya a la compañía, fundada por Musk en 2002 con el objetivo de colonizar Marte, como el socio más confiable del sector privado de la NASA.
SpaceX como principal transporte de la NASA
El año pasado, SpaceX se convirtió en la primera empresa privada en enviar con éxito una tripulación a la Estación Espacial Internacional, restaurando la capacidad estadounidense para lograr la hazaña por primera vez desde que terminó el programa Shuttle.
Para su oferta de módulo de aterrizaje lunar, SpaceX presentó su nave espacial Starship reutilizable, que está diseñada para transportar grandes tripulaciones y carga para viajes al espacio profundo, y aterrizar en posición vertical tanto en la Tierra como en otros cuerpos celestes.
Los prototipos de la embarcación se están poniendo a prueba actualmente en las instalaciones de la compañía en el sur de Texas, aunque las cuatro versiones que hasta ahora han intentado vuelos de prueba han explotado.
Un viaje con varios propósitos
Bajo el programa Artemis para devolver humanos a la Luna, la NASA quiere usar el cohete Space Launch System para lanzar cuatro astronautas a bordo de una cápsula de la tripulación Orion, que luego se acoplará a una estación espacial lunar llamada Gateway.
Starship estará esperando recibir a dos miembros de la tripulación para el tramo final del viaje a la superficie de la Luna. La idea es que Gateway sea el intermediario, pero para la misión inicial, Orion podría acoplarse directamente con Starship, dijo Watson-Morgan.
Luego, los astronautas pasarían una semana en la Luna antes de abordar Starship para regresar a la órbita lunar y luego llevar a Orión de regreso a la Tierra.
Por separado, SpaceX tiene planes de combinar la nave espacial Starship con su propio cohete Super Heavy, para hacer una nave combinada que tendrá una altura de 394 pies (120 metros) y será el vehículo de lanzamiento más poderoso jamás desplegado.
La humanidad pisó la Luna por última vez en 1972 durante el programa Apolo.
La NASA quiere regresar y establecer una presencia sostenible, completa con una estación espacial lunar, para probar nuevas tecnologías que allanarán el camino para una misión tripulada a Marte.
En 2019, el entonces vicepresidente Mike Pence desafió a la NASA a llevar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna para 2024, pero es probable que la línea de tiempo se relaje bajo la presidencia de Joe Biden.
Otro cambio bajo la administración actual es su objetivo declarado de colocar a la primera persona de color en la Luna bajo el programa Artemis.
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