La obesidad puede afectar el desarrollo cognitivo en adolescentes

A medida que la epidemia de obesidad infantil sigue en los Estados Unidos, más niños están desarrollando una serie de factores de riesgo cardíacos relacionados con la obesidad conocidos como “síndrome metabólico”. Un nuevo estudio sugiere que estos cambios vinculados con la obesidad pueden estar afectando las mentes infantiles, así como sus cuerpos.

El estudio reciente halla que los adolescentes con estas condiciones, que incluyen obesidad abdominal, niveles poco saludables de colesterol y de triglicéridos y la presión arterial alta, son más propensos a calificar más bajo en las pruebas de habilidad mental en comparación con sus compañeros sanos.

Resonancias magnéticas mostraron también ciertas diferencias preocupantes en la estructura cerebral en niños con el síndrome metabólico, según los investigadores.

De acuerdo con el estudio dirigido por el Dr. Antonio Convit, hasta hace poco tiempo se ha pensado que “las cosas malas que pueden suceder entre los niños con síndrome metabólico están a 20 años en el futuro. Pero este trabajo demuestra que estos problemas de salud están teniendo un impacto perjudicial sobre el cerebro de un niño ahora. Hoy”, explicó.

Convit es profesor de psiquiatría y medicina de la NYU Langone School of Medicine. Él y su equipo publicaron los hallazgos de un estudio en el que participaron unos 110 jóvenes. Un poco menos de la mitad de ellos habían sido diagnosticados con al menos tres o más de las cinco condiciones de salud específicas que caracterizan el síndrome metabólico: obesidad abdominal, HDL bajo (colesterol bueno), triglicéridos altos, presión arterial alta, y/o los niveles pre-diabéticos de resistencia a la insulina.

Investigaciones anteriores han demostrado una asociación entre los adultos, pero este último informe sugiere que el efecto en el intelecto del síndrome metabólico pueden ocurrir más rápidamente y en una edad mucho más joven de lo que se pensaba.

“No se puede comparar a los niños con síndrome metabólico con niños que absolutamente limpios de síntomas, por eso se tomaron niños más sanos que todavía podrían haber tenido una o dos de las cosas que componen el síndrome metabólico en lugar del mínimo de tres o más necesario para un diagnóstico de síndrome metabólico”, explicó Convit.

“Y con eso, lo que encontramos fue que las personas con síndrome metabólico calificaron un 10 por ciento menos, en promedio, en una serie de intervenciones cognitivas intelectuales que observaban aspectos como la ortografía y las matemáticas. Todavía estaban dentro del rango normal, pero significativamente menor en las habilidades que son muy relevantes para predecir el rendimiento escolar “, dijo Convit. “¿Y quién querría a sus hijos llegaran a un 10 por ciento inferior de su potencial, incluso si se está realizando dentro del rango normal?”, agregó.

Convit también señaló que el 54 por ciento de los adolescentes estadounidenses están pasados ​​de peso o son obesos. Y un 30 por ciento a 40 por ciento de esos adolescentes lucha con el síndrome metabólico.

En el estudio, los científicos se centraron en 49 adolescentes diagnosticados con el síndrome metabólico y 62 que no lo eran, asegurándose de que ambos grupos eran similares en cuanto a edad, grado escolar, el género, el origen étnico y nivel socio-económico.

Todos los niños fueron sometidos a una batería de 17 pruebas que sondearon, entre otras cosas, las capacidades en el ámbito de la atención, la flexibilidad mental, la lectura, la escritura y la aritmética.

Las personas con síndrome metabólico tuvieron una ejecución más pobre en todas las pruebas que aquellos sin la enfermedad. Siete de estas pruebas alcanzó lo que el equipo considera “significación estadística”.

Agregando a lo que los autores describen como ” resultados alarmantes” en las pruebas, las exploraciones de resonancia magnética revelaron que el grupo con síndrome metabólico había experimentado una reducción relativa del 10 por ciento en el volumen de la región del hipocampo del cerebro. Lo que es más, la atrofia cerebral también se encontró más frecuente entre estos adolescentes en las partes del cerebro que hacen las conexiones entre las diferentes regiones neurológicas.

“Así que, lo que esto significa es que, aunque las reducciones del hipocampo no eran tan graves como para estar fuera el rango anormal, los cerebros de estos niños no funcionan en todos los pistones”, dijo Convit. “Lo que significa que es probable que haya una buena razón para que aquellos que son obesos a menudo tienden a abandonar la escuela con más frecuencia que los que no lo son. Probablemente están más frustrados porque no pueden aprender fácilmente. Ese 10 por ciento de caída probablemente tiene una diferencia”.

Entonces, ¿qué se debe hacer? “Tenemos que hacer algo más que simplemente mirar la presión arterial cuando los niños visitan al médico”, dijo Convit. “Deberíamos estar buscando en una amplia gama de medidas de salud y cuidando cómo los cerebros de estos niños están trabajando. Además, los padres deben ser conscientes de que los cambios de estilo de vida en el hogar, en el donde realmente necesitan empezar, pueden ser fundamentales para mantener a sus niños saludables y garantizar que puedan desarrollar todo su potencial.”

Lona Sandon, profesora asistente de nutrición clínica de la Universidad de Texas, coincidió en que “este estudio sólo apoya aún más la necesidad de encontrar formas de prevenir la obesidad infantil en el primer lugar.”

Señaló que “mucho de esto se inicia en el hogar. Los pediatras tienen que trabajar para que los padres ayuden a sus hijos a adoptar buenas dietas y patrones alimenticios y patrones de actividad física, para que puedan mantenerse delgados y en buena forma física. Debido a que la experiencia de los problemas de los niños de tener sobrepeso y obesidad no es sólo de apariencia o de autoestima. Y no es sólo acerca de los problemas de enfermedades del corazón que pueden desarrollarse en 20 ó 30 años. Estamos hablando de que el deterioro cognitivo que puede afectar el rendimiento escolar es bastante inmediato”.

Aunque el estudio encontró una asociación entre los pobres resultados de las pruebas cognitivas y el síndrome metabólico en los niños, no prueba una relación causa-efecto.

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