La Panela, el mas sano de los edulcorantes

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Era ya raro que no os hablara de uno de los alimentos mas tradicionales que aquí se consumen, La Panela, un ingrediente edulcorante, está en mi día a día tan presente como el arroz o la horchata lojana, y a pesar de que su origen está en la Islas Canarias–también se le otorga a las Azores- nunca lo había visto en España, aunque me comunican que con la llegada de los migrantes latinos se está empezando a introducir y a ponerse de moda como complemento en cierta cocina, sobre todo la mas vanguardista.
Se dice que la panela es el azúcar más puro y sano que también se conoce como raspadura, rapadura, chancaca, atado dulce, piloncillo, empanizao, panocha o papelón en países latinoamericanos, lugar donde más se consume, aunque en la India y Pakistán también está muy extendido su uso, en estos dos países se le denomina gur o jaggery.Es lo que alcanzaría a llamarse el auténtico azúcar integral de caña y se considera el más puro porque se elabora a partir de la evaporación del jugo de caña –guarapo- a muy alta temperatura lo que proporciona una melaza densa que se introduce en moldes y se deja enfriar. Basta con raspar con un cuchillo o utilizar un rallador para obtener la panela en polvo o granulada y añadirla donde queramos, en mi zona para lo que mas se utiliza es para confeccionar coladas, postres, pero sobre todo para endulzar agua de hierbas y por supuesto el café.

Como no ha recibido ningún proceso de refinado, centrifugado u otros tipos de depuración, conserva todas las propiedades de la caña de azúcar y dado que mantiene estos nutrientes, la panela no sólo se considera un endulzante, también un alimento a pesar de que sólo se utilice como aderezo dulce, posee menos contenido en sacarosa, cinco veces más minerales y vitaminas (provitamina A, hierro, calcio, magnesio, manganeso, fósforo, potasio, zinc…) que el azúcar moscabado y cincuenta veces más que el azúcar refinado por lo que antiguamente y aún en zonas específicas en la actualidad, se le ofrece como reconstituyente a trabajadores que prestan sus labores al aire libre sobre todo en tareas agrícolas.
Se le atribuyen efectos muy benéficos en el tratamiento de resfriados, tomándola como bebida caliente,  la denominada “aguapanela” con limón, la cual hidrata y disminuye el malestar. El agua de panela fría, es comúnmente utilizada por algunos deportistas como una bebida hidratante natural, que refresca y aporta calorías y sales minerales, para un mejor rendimiento corporal y una mayor resistencia física.

Molino para extraer el jugo de la caña de azúcar

De la panela también se sacan varias productos derivados como el Alfeñique o Melcocha –como lo llaman en la costa de Ecuador-, que es una miel del propio jugo de caña, así como el Bocadillo, una mezcla exquisita de panela y maní –cacahuete- poco molido. Igualmente también se produce el Blanqueado, que se obtiene de la miel de panela batida con ligeros movimientos hasta que obtiene su color blanquecino.El cultivo de la caña de azúcar llegó a América Latina durante la época colonial, y junto con ella llegaron los trapiches o molinos para la producción de panela, principal endulzante para campesinos y gente del medio rural de aquella época. Actualmente, el proceso de producción puede ser tanto artesanal como industrial, pero en la zona donde me encuentro es totalmente artesanal.