La pequeña Venecia de Londres

La Estación de Paddington, situada al noroeste de Londres, es la puerta de acceso ferroviario tradicional a la capital desde los territorios del oeste (Bristol, Gales) y del suroeste (Devon, Cornwall). También presta servicio a Oxford y es la terminal a la que llega el Heathrow Express, el ferrocarril rápido de enlace con el aeropuerto, que es la alternativa a la Piccadilly Line, que tarda casi una hora en llegar al centro de Londres (Piccadilly Circus, por ejemplo).

Little Venice, la laguna donde confluyen los dos Canales.
(JMBigas, Marzo 2013)

Actualmente, la estación está viviendo unas obras mayores de remodelación, porque Paddington será la primera estación urbana (por el oeste) del futuro Crossrail. Crossrail (actualmente en fase de ejecución) es el mayor proyecto de infraestructura actualmente en curso en Europa, con un presupuesto global estimado de 15.000 millones de libras esterlinas. El objetivo de Crossrail es la creación de un sistema ferroviario del siglo XXI, de alta capacidad, que permitirá unir en muy poco tiempo las zonas al oeste de Londres (Slough, Maidenhead, con un ramal al aeropuerto de Heathrow) con las zonas al este (Canary Wharf, Abbey Wood; Stratford - la principal sede olímpica de London 2012 - hasta Shenfield). Cruzará todo el centro de Londres por túneles de nueva construcción, con muy pocas estaciones (de oeste a este: Paddington, Bond Street, Tottenham Court Road, Farringdon, Liverpool Street y Whitechapel) que facilitarán el intercambio con el resto de modos del transporte público (el famoso Underground, autobuses,...). Actualmente varias tuneladoras gigantes se están abriendo camino por el subsuelo de Londres, y todas las estaciones están sufriendo importantes obras de remodelación, para acoger el nuevo servicio. Se prevé que Crossrail esté operativo para 2018.

Panel informativo sobre Crossrail, en la Estación de
Paddington.
(JMBigas, Marzo 2013)

Uno de los accesos a la Estación de Paddington (actualmente en obras; su nueva apariencia se espera que esté operativa para este próximo verano) es a la zona conocida como Canal. Junto a la estación discurre el llamado Paddington Arm del Grand Union Canal, que une Londres con Birmingham. El sistema de canales navegables en Gran Bretaña es muy extenso, y podéis verlo con más detalle en esta web.
Toda la zona que bordea el canal es peatonal (aunque a tramos el camino discurre bajo los puentes de algunas vías rápidas con circulación incesante), y está muy desarrollada la oferta de servicios (edificios de oficinas, bares, restaurantes, cafés,...). Desde la estación y hacia la izquierda, se cruza Sheldon Square (con sus dos hombres congelados, enfrentados entre sí a una docena de metros de distancia).

Uno de los cafés que jalonan la ribera del Grand Union
Canal (Paddington Arm).
(JMBigas, Marzo 2013)

Unos cientos de metros más allá, este brazo del canal (el Paddington Arm) desemboca en una idílica laguna que es la que propiamente se conoce como Little Venice, de donde parte el Grand Union Canal hacia Birmingham de un lado, y el Regent's Canal, del otro. El Regent's Canal es un canal local de Londres, y discurre por Regent's Park (la zona del zoológico), Camden y su estrafalario mercado y sigue camino por el East End hasta desembocar en el Támesis por la zona conocida como Limehouse Basin. Esta red de canales navegables facilita un buen número de actividades. En sus riberas se pueden ver barcazas para el transporte de mercancías, barcos-vivienda, y también barcos-seminario, que las empresas pueden alquilar para impartir formaciones en un entorno flotante, sea navegando o amarrados. Hay, por lo menos, un barco café para hacer un alto en el camino si se desea. Y también una barcaza eléctrica, que se desplaza en un silencio casi total.

Barcazas de todos tipos, amarradas en el Canal.
(JMBigas, Marzo 2013)

En los meses de verano (en cualquier caso no en Marzo, cuando yo estuve), hay también un servicio público de navegación por el Regent's Canal desde Little Venice hasta Camden, cruzando bajo el aviario del zoológico de Londres en Regent's Park. Toda el área es extremadamente apacible. En la mañana del día de San José (martes) sólo vi, por ahí, algunos peatones y unos pocos atletas corriendo por las riberas del canal. De vuelta hacia la Estación de Paddington, la bordeé hasta su zona frontal (por Praed Street, una calle bulliciosa con toda clase de comercios y restaurantes), donde está uno de los Hoteles Hilton de Londres. Por el camino se pasa junto a un edificio antiguo con las siglas GWR. Estas corresponden a la primera compañía ferroviaria que servía el oeste y suroeste de Inglaterra y el sur de Gales, la Great Western Railway, que empezó a operar en 1838. Esta línea ferroviaria se conocía como la Holiday Line, pues llevaba a muchos londinenses hacia los resorts costeros del suroeste de Inglaterra (Weston-super-Mare, en Somerset, cerca de Bristol; Torquay en Devon o Newquay en Cornwall, por ejemplo).

Acceso Canal, en remodelación (operativo el próximo
verano) de la Estación de Paddington.
(JMBigas, Marzo 2013)

En resumen, la Pequeña Venecia es un remanso de paz y tranquilidad, dentro de la siempre ajetreada ciudad de Londres, con acceso directo desde la Estación de Paddington. Al no tener mucho sentido las visitas en grupo organizado, Little Venice queda fuera de los lugares por donde más frecuentemente se mueven los visitantes de la ciudad y es un enclave relativamente desconocido. Veré si en el futuro puedo repetir la visita en verano, para disfrutar de la navegación por el Regent's Canal. Aparte de las fotografías que he seleccionado para ilustrar este artículo, podéis acceder a una colección mucho más completa (de 25 fotografías), pinchando en la imagen de Little Venice.

Little Venice (Londres)

JMBA