La ensenada que permitió el desarrollo poblacional español fue descubierta por Cristóbal Colón en su segundo viaje.
En abril de 1819 se fundó la colonia Fernandina de Jagua, nombre sustituido en 1829 por el de Cienfuegos, haciendo honores al Capitán General de la Isla.
Jagua es el nombre de la deidad que enseñó a cazar, pescar e insertó en la agricultura a los aborígenes de la zona.
La ciudad se mantiene invadida por un clima marítimo cálido-tropical muy agradable. En los meses de enero y febrero la temperatura disminuye considerablemente. Y el ochenta por ciento de las lluvias ocurren entre mayo y octubre.
Existe actualmente en la ciudad un área ambiental protegida: GUANARACOA, donde se conservan especies en peligro de extinción como el tocororo (Ave Nacional), el venado, el pato Huyuyo y el flamenco rosado. También existe un Jardín Botánico con una de las reservas florística más importante del país.
En las calles es común observar la yagruma, el framboyán y la palma real (Árbol Nacional).
El árbol de jagua está prácticamente extinguido.
El Centro Histórico fue declarado por la UNESCO Patrimonio Cultural de la Humanidad, en 2005. Existen otros monumentos nacionales: El Museo Naval Cayo Loco, los cementerios Tomás Acea y el de Reina. Y la zona de La Punta en el barrio Punta Gorda.
La bahía y su puerto han jugado un papel fundamental en el desarrollo económico-industrial. Dividido en tres zonas.
- ZONA I: Aquí predominan las industrias alimenticias, de los materiales de la construcción, la maquinaria no eléctrica y el transporte.
- ZONA II: Específicamente para desarrollo portuario.
- ZONA III: Vinculada con las producciones químicas.
El sector turístico ha cobrado también un auge importante.
Como tradición se puede mencionar «La corrida del pargo» como una de las más antiguas .