Similar a lo que ocurre en las fases de la adicción a drogas, en las diferentes etapas del enamoramiento se distinguen fases equivalentes. El circuito de recompensa tiene un papel fundamental en este proceso. Se modula por el córtex prefrontal, y está constituido primordialmente por el núcleo accumbens (NAc) y el área tegmental ventral (TVA). En drogodependencia, se pueden distinguir 3 fases:
- Fase de inicio del consumo o fase incentiva: se obtiene una recompensa al consumir. Se experimenta euforia y un refuerzo positivo.
- Fase de abuso o dependencia: hay cambios de sensibilización, se produce compulsión.
- Fase de abstinencia: la ausencia de droga actúa como refuerzo negativo. Se produce un estado emocional negativo y disforia. Disminuye la dopamina en la amígdala, la actividad mesocortical y se produce hipofrontalidad. Aumenta la concentración de noradrenalina.
- En la fase inicial, caracterizada por un aumento de la FC y midriasis al ver al sujeto de interés. Aumenta el cortisol (o hidrocortisona, "hormona del estrés"), dopamina y oxitocina. En mujeres la testosterona se ve aumentada y en hombres disminuida. La serotonina disminuye su concentración, al igual que ocurre curiosamente en TOC ("no se puede dejar de pensar en la persona amada").
- Más establecida una relación sentimental, cuando nos encontramos con la persona que nos inspira confianza, también aumentan dopamina (recompensa), y oxitocina (confianza), además de serotonina (importancia), endorfinas como la feniletilamina (euforia, disminuye dolor físico). Disminuye el cortisol al sentirnos a gusto.
- Tras la ruptura de una relación, sentimos dolor debido a la deprivación de la compañía de nuestro/a churri al igual que un yonki siente pérdida de control y dolor físico al no conseguir su papelina de heroína. El craving se produce desde las mismas áreas cerebrales en ambos casos.
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