La sonda Cassini de la NASA ha comenzado la fase final de su periplo de 22 órbitas alrededor de Saturno tras un último encuentro con la luna nebulosa Titán. Google ha dedicado hoy su 'doodle' a la nave por este motivo.
El gran hallazgo de la nave espacial en sus casi 20 años de misión ha sido el reconocimiento de que Encélado, una de laslunas de Saturno, tiene condiciones para albergar vida. La sonda Cassini detectó en el 2015 hidrógeno y dióxido de carbono allí, unos compuestos esenciales para las formas de vida más básicas. Si en ella hubiera formas de vida primitivas, como bacterias, podrían sustentar su supervivencia en estos compuestos. La combinación de hidrógeno y dióxido de carbono ha convertido a Encélado en el mejor candidato a sitio habitable fuera de la Tierra, según la NASA.
La nave hizo su 127º y último acercamiento a Titán el 22 de abril a las 6.08 UTC, pasando a una altitud de aproximadamente 979 kilómetros sobre la superficie de la luna.
El sobrevuelo también puso a la sonda en curso hacia su último acto, conocido como Gran Final. A medida que la nave espacial pasaba por encima de Titán, la gravedad de la luna alteró la órbita de la sonda robótica para que en lugar de pasar justo fuera de los anillos principales de Saturno, comenzara una serie de 22 inmersiones entre los anillos y el planeta el 26 de abril. La misión concluirá con una inmersión en la atmósfera del planeta el 15 de septiembre, lo que provocará la autodestrucción de la sonda. El robot espacial se romperá, derretirá, vaporizará hasta convertirse en parte del mismo planeta al que partió hace 20 años para explorar.
La sonda fue lanzada al espacio en octubre de 1997, y desde entonces ha estado investigando el inmenso planeta, sus anillos y su campo magnético, especialmente desde el 2004, año en que llegó a sus inmediaciones y empezó el estudio de Titán, la luna mayor de Saturno, y sus otros satélites. Pese a que se suponía que la sonda debía concluir sus trabajos a finales de 2008, se mantuvo activa con sus 12 instrumentos transmitiendo información del sistema, por lo que la NASA decidió en 2010 prolongar su misión hasta este año.
El video muestra a la nave espacial Cassini, de la NASA, que sobrevuela Saturno, al momento de completar la fase de maniobras fuera del plano de los anillos del planeta para llegar a una órbita polar.
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