La sufragista pacifista, Millicent Fawcett (1847-1929)

En 1919, las mujeres mayores de treinta años pudieron votar por primera vez en el Reino Unido, un logro que, en parte fue mérito de la lucha incansable por los derechos de las mujeres que llevó a cabo Millicent Fawcett. Desde que escuchara en Londres un discurso de John Stuart Mill, político defensor de los derechos de las mujeres, Millicent dedicó toda su vida al sufragismo y al feminismo. Durante doce años presidió la National Union of Women's Suffrage Society (NUWSS), una asociación sufragista con ideas pacifistas y contrarias a los actos más radicales de otros grupos como la Women's Social and Political Union (WSPU). Casada con un político ciego y catorce años mayor que ella, con el que compartió los ideales feministas, Millicent fue una de las fundadoras del Newham College, una escuela para mujeres en Cambridge.

Millicent Garrett Fawcett nació el 11 de junio de 1847 en Aldeburgh, Suffolk. Su padre, Newson Garrett, era un próspero propietario naviero. Su madre se llamaba Louise Dunnell. Millicent tuvo cinco hermanas y cuatro hermanos. Todos ellos recibieron una buena educación en Londres mientras que en su casa se respiró siempre un ambiente de libertad de expresión donde se hablaba de ideas políticas sin restricciones.  Su hermana Elizabeth, quien se convirtió en la primera mujer en licenciarse como médico en Inglaterra, se había trasladado a vivir a la capital a donde Millicent la visitaba a menudo. En uno de sus encuentros, en 1865, Elizabeth la llevó con ella a escuchar un discurso de John Stuart Mill. Stuart Mill era un pensador, político y economista que se preocupaba por los derechos de las mujeres. Su discurso caló hondo en el espíritu de Millicent quien al año siguiente ingresó como secretaria en la London National Society for Women's Suffrage.

En aquel tiempo, Millicent conoció a muchos miembros del parlamento, entre ellos al que se convertiría en su marido en 1867. Henry Fawcett, miembro del partido liberal y catorce años mayor, había quedado ciego en 1857 a causa de un disparo accidental. La limitación de Henry no fue obstáculo para una Millicent de veinte años que se convirtió en su compañera, su secretaria, su amanuense y sus ojos en el parlamento. Un año después de contraer matrimonio, el 4 de abril de 1868 nacería Phillippa, su única hija, quien sería una muy buena estudiante, sobre todo en matemáticas y terminaría convirtiéndose en la principal ayudante del director de educación del London County Council.

Henry Fawcett trabajó codo con codo con su esposa en la lucha por conseguir que las mujeres alcanzaran los mismos derechos educativos, sociales y políticos que los hombres. Ambos firmaron distintos artículos y libros sobre estos temas de manera conjunta, aunque Millicent también escribiría obras sobre el feminismo en solitario.

La lucha y el empeño de los Fawcett hizo que Millicent se convirtiera en uno de los miembros fundadores del Newnham College, una institución educativa para mujeres en Cambridge donde su hija estudiaría años después.

El mismo año del nacimiento de Phillippa, Millicent ingresó en el London Suffrage Committee donde, a pesar de sufrir cada vez que tenía que subir a un estrado, se convirtió en una gran oradora, abriéndose paso rápidamente en el mundo del sufragismo como una excelente líder. El 6  de noviembre de 1884 Henry Fawcett fallecía a causa de una pleuresía dejando a Millicent viuda y desolada. Tras la muerte de su marido, se volcó con más intensidad en las campañas en favor de los derechos de las mujeres. 

En 1890 fallecía Lydia Becker a quien sustituiría en la presidencia de la NUWSS. Durante su mandato, Millicent amplió las demandas sufragistas a otros aspectos como la lucha contra la esclavitud, los derechos de las mujeres trabajadoras o la mejora de la dramática situación de las mujeres y los niños en Sud África a causa de la guerra de los boers.

La sociedad sufragista que presidía Millicent Fawcett difería abiertamente de los métodos más radicales e incluso violentos de la WSPU, cuyo miembro más famoso fue sin duda Emmeline Pankhurst. Su hermana Elizabeth y su sobrina Louisa también formaron parte del grupo de Emmeline y esta última llegó incluso a ser detenida en uno de los actos reivindicativos de la WSPU.

Cuando empezó la Primera Guerra Mundial, mientras la WSPU defendió la entrada de Inglaterra en el conflicto armado y decidió suspender por un tiempo sus actividades en defensa de las mujeres para volcarse en los temas bélicos, dentro de la NUWSS se abrió una brecha entre las que seguían ideas similares a la WSPU y las que, como su presidenta, creían en una vía de diálogo y defendían las ideas pacifistas y contrarías a la guerra por lo que no iba a animar abiertamente a la llamada a las armas.

En 1919 los esfuerzos de todos los grupos sufragistas vieron sus frutos cuando las mujeres mayores de treinta años fueron autorizadas para acercarse a las urnas. Fue entonces cuando Millicent traspasó la presidencia de la NUWSS a Eleanor Rathbone y la organización se convirtió en la National Union of Societies for Equal Citizens (NUSEC) que se centró en conseguir que las mujeres mayores de veintiún años pudieran votar, la misma edad que los hombres. 

En 1924 Millicent Fawcett recibió la Cruz de la Orden del Imperio Británico y fue elevada al rango de Dama. Fallecía cuatro años después, el 5 de agosto de 1929.