La transición demográfica: del ciclo demográfico antiguo al moderno

Llamamos ciclo demográfico antiguo al comportamiento de los principales parámetros demográficos (tasas brutas de natalidad y mortalidad, crecimiento natural, crecimiento de la población...) típico de las sociedades preindustriales. Este ciclo se caracteriza por:

• Elevadas tasas de natalidad (35-40 por mil) 
• Elevadas tasas de mortalidad (más del 30 por mil): deficiente estado de la medicina, mala alimentación, poca higiene, elevada mortalidad infantil (más del 250 por mil)...
• Épocas en las que la mortalidad supera a la natalidad. Este crecimiento vegetativo negativo se explica por: las crisis de subsistencias derivadas de las malas cosechas (hambre), las oleadas de peste (que hacen más mella cuando inciden en una sociedad mal alimentada; es decir, que suelen coincidir con las malas cosechas), la incapacidad de la agricultura para producir más alimentos (técnicas arcaicas y sin renovación), los malos medios de transporte (lentos y con poca capacidad de carga), las guerras.....
• Débil crecimiento de la población. Períodos de crecimientos eran seguidos por otros de retroceso
• Esperanza media de vida muy baja (poco más de 30 años)

La transición demográfica es el paso de un régimen demográfico antiguo a un régimen demográfico moderno. En esta transición se pueden distinguir dos fases. 

Como se ve en el gráfico que abre esta entrada, la transición comienza hacia mitad del s. XVIII; este gráfico es un modelo, pero se ha trazado teniendo en cuenta la realidad como se ve claramente en la evolución de la demografía en Inglaterra, el descenso de la mortalidad comienza hacia 1740:

La primera fase de la transición demográfica se caracteriza por un descenso rápido y sostenido de la mortalidad manteniéndose la natalidad alta, por lo tanto se asiste a un crecimiento constante dela población. La mortalidad desciende por:

• La aparición y lenta divulgación de las vacunas (muy importante la de Jenner contra la viruela en 1796, Pasteur...).
• Avances en la atención sanitaria: mejor preparación de los médicos, lenta instauración de médicos de cabecera, hospitales...
• Los descubrimientos de Pasteur y Koch sobre el origen de las enfermedades infecciosas A estos hombres se les considera los padres de la microbiología moderna.
• La reducción de la mortalidad catastrófica aunque siguió habiendo oleadas de epidemias (tifus, cólera...) que atacaron especialmente a las clases obreras.
  descenso de la mortalidad debida a las guerras.
• Las mejoras en la higiene (jabón, ropas de algodón más baratas, recogida de basuras, limpieza urbana...)
• Y, especialmente, las mejoras en los medios de producción (revolución agrícola) y los transportes (canales, marítimos, ferrocarril) que permitieron una mejora sustancial en la alimentación (dieta más abundante y variada)

Cipolla, C. M. "Historia Económica de Europa 3". Ariel. Pág. 46

La segunda fase de la transición demográfica se caracteriza por un descenso acusado de la natalidad, la mortalidad modera su descenso y el crecimiento de la población se va haciendo cada vez más pequeño. Este descenso de la natalidad se debe a:

• Las crisis económicas, ahora de carácter más moderno (industrial).
• Un cambio de mentalidad. Se generaliza un deseo de ascender en la escala social lo que es más difícil con muchos hijos. "Conviene alentar a los hombres a dedicarse más a los ahorros que a los niños" J. B. Say.
• La menor influencia de las ideas religiosas.
• La difusión de las ideas de Malthus que percibió que el crecimiento de la población era mayor que el de los recursos. Cuando escribió este ensayo la población mundial podía estar cercana a los mil millones de habitantes. Malthus percibió sagazmente este aumento de la población, pero no fue igual de perspicaz para advertir que los nuevos métodos de producción podían hacer aumentar mucho los recursos y, por lo tanto, alimentar a más gente.

“Considerando aceptados mis postulados afirmo que la capacidad de crecimiento de la población es infinitamente mayor que la capacidad de la tierra para producir alimentos para el hombre. La población, si no encuentra obstáculos, aumenta en progresión geométrica. Los alimentos tan sólo aumentan en progresión aritmética. Basta con poseer las más elementales nociones de números para poder apreciar la inmensa diferencia a favor de la primera de estas fuerzas. Para que se cumpla la ley de nuestra naturaleza, según la cual el alimento sea indispensable para la vida, los efectos de estas dos fuerzas tan desiguales deben ser mantenidos al mismo nivel” 
(Malthus: "Ensayo sobre el principio de la población)

Cipolla, C. M. "Historia Económica de Europa 3". Ariel. Pág. 57

El ciclo demográfico moderno se caracteriza por bajas tasa de natalidad y mortalidad, un crecimiento vegetativo pequeño y una población con crecimiento muy débil.
Evolución de la población europea:
187 mill. en 1800 266 mill. en 1850 401 mill. en 1900 468 mill. en 1913

Edit. Santillana

Este "camino de la demografía"a no lo recorren todos países a la vez. Lo hacen en primer lugar países de Europa. Baste para ilustrarlo el comportamiento demográfico de Suecia y México (gráfico siguiente):

• En Suecia, el descenso continuado de la mortalidad (inicio de la primera fase de la transición demográfica) comienzo poco después de 1800; en México, en torno a 1920 (es decir, con más de un siglo de retraso).
• En Suecia, el descenso continuado de la natalidad (inicio de la segunda fase de la transición demográfica) comienza hacia 1860; en México en torno a 1980.