La trietanolamina y su uso en cosmética

Ayer me fijé en un sobre de gel antibacteriano que tenía mi madre, y reconocí varios compuestos químicos de su composición (alcohol: isopropanol, humectantes: etilenglicol, glicerina..., y algún espesante), pero hubo un compuesto del que no supe su función en la mezcla: la trietanolamina.

La trietanolamina o 2,2´,2" Nitrilotrietanol ((CH2OH-CH2-)3N) es un compuesto orgánico de textura viscosa que es a la vez una amina terciaria y un trialcohol se comporta como una base débil, por lo que es empleada en cosmética como tampón de pH para corregir la acidez de los productos y también como emulsificador y tensoactivo.
Puede causar dermatitis alérgica por contacto, y en España en 2012 la gran cadena de supermercados Mercadona tuvo que retirar, por petición de la AEMPS, varios productos de las marcas Deliplus y Solcare (cremas hidratantes y after sun) porque en su fórmula contenían juntos trietanolamina y bronopol (2-bromo-2-nitropropano-1,3-diol) un antimicrobiano con función de agente conservante que se adiciona a champús y otros cosméticos, y reaccionaban entre sí (en medio ácido y a alta temperatura, los nitritos reaccionan con aminas secundarias) dando unos subproductos llamados nitrosaminas, de composición química genérica R1-N(R2)-N=O, que se encuentran habitualmente en el humo del tabaco y productos de látex y pueden llegar a ser cancerígenos.