La University of Maryland School of Medicine identifica la vacuna eficaz para malaria en fase de sangre

Científicos han identificado la primera vacuna eficaz en fase de sangre contra la malaria, según un estudio publicado en el New England Journal of Medicine realizado por los investigadores de la University of Maryland School of Medicine en colaboración con la University of Bamako de Malí, África occidental, y otros socios. El desarrollo de una vacuna en fase de sangre ha sido el principal objetivo de la investigación para la prevención de la malaria. Esta vacuna podría matar el parásito de la malaria al tiempo que emerge desde el hígado hasta el torrente sanguíneo, donde causa fiebres y otros síntomas que pueden llevar al coma e incluso a la muerte. Hay más de 300 millones de casos de malaria cada año en el mundo, y la enfermedad mata anualmente a más de 800.000 personas.
En un ensayo en fase II de una vacuna de fase de sangre experimental realizado en Malí, los científicos descubrieron que la vacuna producía un elevado nivel de protección específica de la variante. Esto significa que las personas que recibieron la vacuna estaban correctamente protegidas contra los parásitos que poseían una estructura genética similar a la de la variante de la malaria usada en la vacuna. Este estudio se publicó el día 15 de septiembre.
"Este ensayo es la primera buena noticia que hemos tenido desde hace mucho tiempo en relación a las vacunas en fase de sangre", afirmó el autor senior Christopher Plowe, doctor, profesor de medicina, epidemiología y salud pública y microbiología e inmunología y líder del Malaria Group en el Center for Vaccine Development de la University of Maryland School of Medicine. "El hecho de que hayamos sido testigos de esta protección parcial contra la malaria ha reforzado el campo completo. Esto nos da la esperanza de poder crear una vacuna eficaz en fase de sangre gracias al uso de una combinación precisa de solo las variantes adecuadas para conseguir la protección frente a la mayor parte de tipos de malaria".
Una vacuna contra la malaria en fase de sangre que tuviera éxito podría parecerse a la vacuna de la polio, que se creó eligiendo tres variantes específicas de la polio para crear una amplia inmunidad frente a la enfermedad, según explicó el doctor Plowe, que también es un Doris Duke Distinguished Clinical Scientist e investigador del Howard Hughes Medical Institute.
La vacuna descrita en el estudio NEJM, denominada FMP2.1/AS02A, se basa en una sola variante del parásito de la malaria Plasmodium falciparum - la forma más común y mortal de parásito que se encuentra en África. La vacuna está formada por una proteína de la malaria de las fases de sangre del parásito, además de inventarse y estar fabricada por el Walter Reed Army Institute of Research. La proteína, conocida como AMA1, se combina con un adyuvante desarrollado y fabricado por GlaxoSmithKline Biologicals. El adyuvante es un compuesto que acelera la respuesta inmune a la vacuna.
Para el estudio, el equipo CVD de la University of Maryland School of Medicine colaboró con científicos de Walter Reed y GlaxoSmithKline y del National Institute of Allergy and Infectious Diseases, además de con un grupo de investigadores sobre la malaria del Malaria Research and Training Center de la University of Bamako en Malí. El grupo incluyó al autor principal, Mahamadou Thera, doctor y Ph.D., además de Ogobara Doumbo, doctor y Ph.D., ambos profesores de parasitología de la University of Bamako. El estudio recibió el apoyo del National Institute of Allergy and Infectious Diseases y de la U.S. Agency for International Development.
Durante el verano de 2007, 200 niños de Malí recibieron la vacuna, y 200 recibieron un control - una vacuna contra la rabia. Los investigadores siguieron entonces la tasa de la enfermedad de la malaria en los siguientes seis meses. Los científicos descubrieron inicialmente que los niños que recibieron la vacuna de la malaria habían tenido casi los mismos casos de malaria que los que habían recibido la vacuna contra la rabia - la vacuna solo protegía al 17% contra todas las variantes de la malaria.
Los científicos decidieron estudiarlo más a fondo. Usando muestras de sangre recolectadas de los niños durante los brotes de malaria, los científicos consiguieron secuenciar el gen del parásito para la proteína de la vacuna, AMA1. Se mostraron ilusionados de descubrir que la vacuna era altamente protectiva frente a los parásitos con una estructura genética similar a la de la malaria usada en la vacuna.
"Si los niños fueron infectados con un parásito similar AMA1 a la del parásito usado en la vacuna, entonces hemos visto que ha conseguido una protección del 64%", explicó el doctor Plowe. "No hay ninguna otra vacuna de fase de sangre que haya demostrado una eficacia detectable clínica contra la malaria. Esta es la primera buena noticia que tenemos desde hace mucho tiempo para vacunas en fase de sangre".
El doctor Plowe añadió que la clave para conseguir una vacuna de fase de sangre eficaz será descubrir una combinación precisa de las variantes de la malaria para crear la protección más amplia. El grupo de investigación ya está trabajando en las posibilidades existentes.