las células inmortales (III)

Es un día nublado de 1975, en Baltimore. Barbara y Jasmine, amigas de hace muchos años, comparten una cena. En esta ocasión, hay un invitado nuevo a la mesa, Jackson, el cuñado de Jasmine. En un momento de la charla, Jackson señala que le resulta conocido el apellido de Barbara. “Me parece que ya sé porqué” especula Jackson, científico en Washington. “Trabajé con unas células en mi laboratorio que son de una mujer llamada Henrietta Lacks. ¿Tiene alguna relación con usted?” pregunta.
“Es mi suegra” responde Barbara Lacks, la esposa de Lawrence, el mayor de los hijos de Henrietta. “Ella murió hace 25 años, ¿qué significa que ha estado trabajando con sus células?”.
De este modo, la familia Lacks se enteró que algo de Henrietta estaba dando vueltas por estos arrabales. Barbara le comentó a su esposo que estaban trabajando con células de su madre y que “estaban vivas”. Lawrence le informó a su padre y hermana, pero no le quedaba en claro que era lo que sucedía.
La familia Lacks se puso en contacto con los médicos del Hospital
John Hopkins donde había sido tratada Henrietta. Justamente, la llamada fue efectuada en un momento oportuno. En esos días, se estaba dando un debate en el seno de la comunidad científica: la contaminación descontrolada de los cultivos con células HeLa.
El Dr. Gey había tardado tres décadas en conseguir un cultivo de células humanas para investigación. Cuando las células HeLa aparecieron en el horizonte, se tornó sospechosamente fácil conseguir cultivos de otros tejidos. Repentinamente, las muestras de otros pacientes, de los mismos investigadores o sus parientes se reproducían con el mismo éxito con el que antes fracasaban.
Cuando la familia Lacks llamó al Hopkins, era un secreto a voces en la comunidad científica la sospecha de que, en realidad, las células HeLa habían contaminado las muestras de investigación. Viajando por el aire, las manos de los investigadores o en las puntas de las pipetas, las células HeLa se entremezclaron con las otras muestras obtenidas. Los que se creían eran cultivos de otros órganos y sujetos de investigación, en realidad, estaban teñidos de células HeLa y, de allí, su facilidad para crecer.
Los investigadores del Hopkins tomaron muestras de los descendientes de Henrietta, para tipificar adecuadamente los cultivos HeLa e identificarlo en los casos de contaminación. Hecho esto, no volvieron a comunicarse con los hijos de Henrietta quienes quedaron resentidos por el modo en que fueron tratados.
La historia de Henrietta Lacks fue conocida por una adolescente estudiante de biología quién se obsesionó con la historia. Cuando la joven creció, publicó un libro con la historia de las células HeLa y de su donante. Rebecca Skloot (la joven) publicó “La vida inmortal de Henrietta Lacks” en el 2010. Skloot no se limitó sólo a registrar la paradoja de que los descendientes de Henrietta, viviendo en la pobreza, no hayan recibido ninguna participación por los millonarios negocios que generaron las células de su madre. Skloot armó una Fundación, a la que derivó parte de las regalías de su libro, con el objetivo de reunir fondos para solventar los gastos médicos y de educación de los descendientes de Henrietta.
Tal vez, como corolario de la increíble historia de Henrietta Lacks, vale repetir las palabras del Dr. Walter Nelson-Rees, uno de los especialistas que sacó a la luz la contaminación de cultivos celulares con las HeLa quien, en un reportaje televisivo poco antes de su muerte, supo decir: “Las ‘HeLa’ vivirán, tal vez, por siempre. La danza de ‘HeLa’ continúa. Están bailando ahí afuera, en algún lado. El escenario es vasto y ancho y el telón, de ninguna manera, ha bajado para ellos. La música sigue tocando…”.
Interesante destino para una jovencita muerta en el mejor momento de su vida. Henrietta Lackson sigue allí, en el teatro del mundo, bailando por toda la eternidad.

FUENTES:
Artículo en “Público” de Javier Yanes:
http://www.publico.es/6557/las-dos-vidas-de-henrietta
Artículo de Nora Bär en “La Nación”:
http://www.lanacion.com.ar/1425573-las-celulas-de-henrietta-lacks
Articulo en Wikipedia de Henrietta Lacks:
http://es.wikipedia.org/wiki/Henrietta_Lacks
y de los cultivos HeLa:
http://es.wikipedia.org/wiki/HeLa
Un post del muy buen weblog “El mentidero de Mielost” de Christian Mielost:
http://chrismielost.blogspot.com/2011/10/henrietta-lacks-y-las-celulas.html
Un post del también muy buen weblog “Microsiervos”:
http://www.microsiervos.com/archivo/ciencia/henrietta-lacks-celulas-hela.html
Un artículo de Rebeca Skloot, la escritora que noveló la vida de Henrietta, publicado en la John Hopkins Magazine:
http://www.jhu.edu/jhumag/0400web/01.html