Un análisis de datos de UK Biobank reveló que las personas que pasan más tiempo a la luz del día presentan un menor riesgo de trastorno depresivo mayor, trastorno de estrés postraumático (TEPT), psicosis y comportamiento autolesivo. Independientemente de esto, una mayor exposición a la luz durante la noche se asoció con un aumento en los riesgos de trastorno depresivo mayor, trastorno de ansiedad generalizada, TEPT, psicosis, trastorno bipolar y comportamiento autolesivo. El estudio fue publicado en Nature Mental Health.
Los ritmos circadianos son procesos internos naturales que regulan el ciclo sueño-vigilia y se repiten aproximadamente cada 24 horas. Influenciados por señales externas como la luz y la oscuridad, estos ritmos son vitales para mantener diversas funciones fisiológicas, incluyendo la liberación de hormonas, la regulación de la temperatura corporal y el metabolismo. Las alteraciones en los ritmos circadianos pueden afectar significativamente la salud general y el bienestar.
La investigación sugiere una fuerte conexión entre los ritmos circadianos y los trastornos psiquiátricos. Muchas condiciones psiquiátricas, como la depresión, el trastorno bipolar y ciertos trastornos del sueño, están asociadas con interrupciones en los ritmos circadianos. Por ejemplo, las personas con depresión a menudo muestran irregularidades en sus ciclos sueño-vigilia, y las alteraciones en el sistema circadiano pueden exacerbar los trastornos del estado de ánimo.
En los humanos, el “reloj” central que regula los ritmos circadianos se encuentra en los núcleos supraquiasmáticos de la región del hipotálamo del cerebro. Los ritmos producidos por esta área del cerebro están regulados por los patrones diarios de exposición a la luz. Los investigadores creen que el estilo de vida moderno, que incluye una menor exposición a la luz natural y una mayor exposición a la luz artificial durante la noche, podría crear una interrupción de los ritmos circadianos y contribuir a resultados adversos para la salud mental.
El autor del estudio, Angus C. Burns, y sus colegas, tenían como objetivo investigar si la exposición a la luz natural durante el día y a la luz artificial durante la noche se asocia con trastornos psiquiátricos que involucran alteraciones en los ritmos circadianos. Hipotetizaron que una mayor exposición a la luz del día se correlacionaría con un menor riesgo de trastornos psiquiátricos y un mejor estado de ánimo, mientras que una mayor exposición a la luz durante la noche se correlacionaría con un mayor riesgo de trastornos psiquiátricos y un estado de ánimo más pobre.
El equipo analizó datos de 86,631 individuos en la base de datos de UK Biobank, un recurso de investigación y base de datos biomédica a gran escala que contiene datos genéticos y de salud de más de 500,000 residentes del Reino Unido. Esta base de datos se utiliza ampliamente en la investigación para comprender las complejas interacciones entre genética, estilo de vida y diversas enfermedades.
Los datos de exposición a la luz para este estudio se recopilaron en 2013, cuando más de 100,000 participantes de UK Biobank participaron en un estudio de actividad física y exposición a la luz de 7 días. Durante este tiempo, los participantes llevaron un acelerómetro con un sensor de luz en su muñeca dominante durante siete días, que registró datos sobre sus movimientos y niveles de luz. Los datos psiquiátricos se recopilaron en 2016, cuando se les pidió a los participantes que completaran un cuestionario de salud mental en línea.
Los resultados indicaron que una mayor exposición a la luz durante la noche se asoció con mayores probabilidades de trastorno depresivo mayor, trastorno de ansiedad generalizada, TEPT y psicosis. Para la muestra completa, no hubo vínculo con el trastorno bipolar; sin embargo, los participantes con los niveles más altos de exposición a la luz durante la noche tenían un mayor riesgo de este trastorno.
Por otro lado, una mayor exposición a la luz durante el día se asoció con menores probabilidades de trastorno depresivo mayor, autolesiones y psicosis. Una mayor exposición a la luz durante la noche también se asoció con un mayor riesgo de que un individuo tenga múltiples trastornos psiquiátricos a la vez.
“Nuestros hallazgos demuestran una asociación consistente de patrones de exposición a la luz saludables para los ritmos circadianos con mejores resultados psiquiátricos. Estos resultados sugieren que las intervenciones de exposición a la luz pueden actuar de manera transdiagnóstica para mejorar la salud mental fortaleciendo los ritmos circadianos. Días más brillantes y noches más oscuras pueden ser una intervención simple, gratuita y no farmacológica para mejorar la salud mental que se puede implementar fácilmente en un entorno comunitario”, concluyeron los autores del estudio.
El estudio arroja luz sobre las conexiones entre los patrones de exposición a la luz y la salud mental. Sin embargo, también tiene limitaciones que deben tenerse en cuenta. Especialmente, el diseño del estudio no permite derivar conclusiones de causa y efecto a partir de los resultados. Es posible que los patrones de exposición a la luz afecten la salud mental, pero también es posible que las condiciones de salud mental afecten el comportamiento de una manera que produzca las diferencias observadas en los patrones de exposición a la luz.
Referencia: Burns, A.C., Windred, D.P., Rutter, M.K. et al. Day and night light exposure are associated with psychiatric disorders: an objective light study in >85,000 people. Nat. Mental Health1, 853–862 (2023). https://doi.org/10.1038/s44220-023-00135-8