¿Las pesadillas y los terrores nocturnos apuntan a la ansiedad en los niños?

Los datos muestran que los niños ansiosos sufren de pesadillas con mucha más frecuencia que aquellos sin trastornos de ansiedad. ¿Sin embargo, las pesadillas por sí solas le dan razones para creer que su hijo está luchando con ansiedad?

La investigación muestra que el 66,54 por ciento de los niños entre 29 meses y seis años sufren ocasionalmente pesadillas, mientras que el 2,16 por ciento a menudo tienen sueños negativos. Las pesadillas pueden ser causadas por una variedad de factores, incluyendo el procesamiento de factores de estrés, problemas de conducta y trastornos del sueño. La ansiedad en niños, sin embargo, se ha encontrado para estar entre las causas más comunes de sueños malos frecuentes que experimentan.

Mientras que las pesadillas ocasionales no deben ser una causa de preocupación para los padres, cuando sus hijos sufren con frecuencia de sueños asustadizos legítimamente comienzan a preguntarse qué podría ser detrás de este sueño perturbado. ¿Podría ser un trastorno de ansiedad, tal vez?

¿Cómo se definen las pesadillas y los terrores nocturnos?

Todos estamos familiarizados con el término "pesadilla", por lo que los lectores pueden estar preguntándose por qué su definición debe ser discutida. Es importante señalar, sin embargo, que las definiciones clínicas pueden obstaculizar el estudio adecuado de cuántos niños se ven afectados por ellos, la cuarta versión del Manual Diagnóstico y Estadístico define las pesadillas como "sueños muy aterradores de los que la persona se despierta directamente". Los investigadores señalan que esta definición es bastante estrecha. Las pesadillas pueden implicar enojo, dolor y otras emociones difíciles, además del miedo y pueden causar enormes problemas incluso en niños que no son despertados durante sus malos sueños. No reconocer esta definición más amplia puede significar que la prevalencia de pesadillas está subestimada.

Los terrores nocturnos son, por otra parte, una bestia completamente diferente. A diferencia de las pesadillas, ocurren durante el sueño no REM en las primeras tres o cuatro horas después de que una persona se ha quedado dormida. Se cree que entre uno y seis por ciento de los niños sufren terrores nocturnos, que inducen sentimientos o terror y temor. Aunque los terrores nocturnos no están específicamente correlacionados con la ansiedad en los niños, tanto los trastornos de ansiedad como el trastorno de estrés postraumático han contribuido a los terrores nocturnos en los adultos, por lo que no podemos descartar que sean un signo de ansiedad en los niños.

Pesadillas: sólo una parte de la imagen diagnóstica de la ansiedad infantil

Las pesadillas frecuentes en niños deben ser dirigidas ciertamente con el pediatra del niño. Con el fin de empezar a averiguar si un trastorno de ansiedad podría ser la causa subyacente, sin embargo, uno debe necesariamente mirar a los otros signos de trastornos de ansiedad en los niños también.

Hay muchos trastornos de ansiedad en la niñez, incluyendo fobias específicas, trastorno de ansiedad por separación, trastorno obsesivo compulsivo, fobia social, agorafobia, trastorno de pánico y trastorno de ansiedad generalizada.

Echemos un breve vistazo a los síntomas de definición de algunos de estos trastornos de ansiedad:

• Trastorno de ansiedad generalizada: Exceso de preocupación y temor sobre todo tipo de eventos, desde terremotos o ataques terroristas hasta el rendimiento escolar, lo que causa un deterioro significativo en la realización de las actividades diarias.
• Trastorno de ansiedad de separación: La ansiedad de separación en los niños se manifiesta a través de la preocupación excesiva y angustiante, y el miedo a estar lejos de las figuras de apego, por lo general los padres.
• Trastorno obsesivo-compulsivo: El niño se siente obligado a comprometerse en ciertos rituales, como el lavado frecuente de las manos y la organización ordenada de su entorno, con el fin de "evitar que ocurra una catástrofe".
• Fobia social: Ansiedad relacionada con situaciones sociales, no sólo con adultos desconocidos, sino también con compañeros.
• Fobias específicas: Gran temor a cosas específicas, como arañas o perros, que pueden manifestarse cuando no se enfrentan directamente con el objeto temido.

Estos trastornos de ansiedad también pueden dar lugar a síntomas físicos como dolores de cabeza, dolor de estómago, náuseas, tensión muscular, fatiga y baja energía.

No todos los niños que tienen pesadillas frecuentes sufren de ansiedad. Los datos sugieren que los trastornos independientes del sueño como el insomnio, la respiración desordenada durante el sueño y el caminar del sueño, junto con la disposición genética (padres que también sufren de pesadillas frecuentes). Los niños que sufren de ansiedad se encontró que tienen pesadillas con mucha más frecuencia que los que no luchan con la ansiedad, sin embargo, la investigación también indica que las pesadillas por sí solas son una razón para empezar a examinar si un niño podría sufrir de un trastorno de ansiedad. Un estudio, de hecho, encontró que el 83 por ciento de los niños diagnosticados con trastornos de ansiedad sufrió de al menos una queja frecuente del sueño, ya sea insomnio, somnolencia diurna excesiva, caminar por el sueño, terrores nocturnos, mojar la cama o pesadillas.

¿Qué debo hacer con las pesadillas de mi hijo?

Si las pesadillas de su hijo o los terrores nocturnos son causados ​​por la ansiedad o algo más, usted querrá llegar al fondo de la razón subyacente de su sufrimiento nocturno. Si un trastorno de ansiedad se encuentra en la raíz, la investigación muestra que una combinación de terapia familiar (donde los padres también aprenden las habilidades que necesitan para ayudar a su hijo ansioso) y terapia cognitivo conductual tienen resultados muy favorables. Cuando sea necesario, la medicación de ansiedad también puede ayudar. Se ha encontrado que la fluoxetina está entre los medicamentos más bien tolerados utilizados para la ansiedad en los niños.