Leicester City, el duro camino hacia el éxito iniciado en tercera

Leicester City es el equipo de moda en el mundo del fútbol liderando la que para muchos es la mejor competición del mundo, la Barclays Premier League, que cada día están más cerca de vencer. Para ya se han clasificado matemáticamente para la UEFA Champions League. En su honor, y desde la cierta ignorancia del fútbol británico, he hecho un analítico reportaje que saldrá por capítulos. En esta ocasión un repaso a su historia desde que Mandarić comprase el club a inicios de 2007. Un paso histórico de manera negativa por tercera, dos reveses del destino en el play-off de ascenso y un ascenso con récord son el preámbulo de la temporada histórica del Leicester City.
The Foxes fundado en 1884 nunca había estado tan cerca de vencer la máxima categoría cuando se quedaron a un punto del campeón Sheffield Wednesday en la temporada 1928-1929 cuando todavía se llamaba Football League First Division. Habitual del fútbol inglés -46 temporadas en Premier League, 62 en Football League Championship y 1 en Football League One- no presume de un extenso palmarés formado por tres Copa de la Liga, una Community Shield y cuatro subcampeonatos de la FA Cup. El camino al éxito que ahora disfruta no ha sido fácil.
A inicios de 2007 Milan Mandarić, ex presidente del Porstmouth, compró el club por 25 millones de libras y cambió al entrenador Rob Kelly por Nigel Worthington que, pese a conseguir la salvación, prescindieron de sus servicios. Desde entonces pasaron Martin Allen -cuatro partidos-, Gary Megson -seis semanas después fichó por Bolton- e Ian Holloway que salió a final de temporada. Por primera vez en su historia, Leicester descendía a la tercera categoría del fútbol inglés. La temporada 2008/09, histórica negativamente para el club al ser la primera fuera de las dos primeras divisiones, comenzó con Nigel Pearson como nuevo inquilino del banquillo. Con una clara superioridad frente a sus rivales -tan solo cuatro derrotas- y Matty Fryatt como jugador del año, los zorros volvieron a la segunda división inglesa. Superar ese descenso histórico fue el inicio de una dura travesía que tiene a todos los aficionados encantados viviendo un sueño.
Tras el traspié en la League One, en su vuelta al Championship una sorprendente temporada le clasificó para el play-off de ascenso donde perdieron en penaltis ante el Cardiff City. Nigel Pearson abandonó el banquillo abriendo paso al portugués Paulo Sousa. El entrenador luso solo duró nueve partidos antes de la llegada de Sven-Göran Eriksson. Mandarić vendió el club antes de hacerse con su quinto club, el Sheffield Wednesday. El nuevo propietario era el empresario tailandés Vichai Raksriaksorn del King Power Stadium tras pagar 40 millones de libras. Cae eliminado en octavos de Copa de la Liga y en esta ocasión no consigue entrar en play-off de ascenso. En la temporada 2011/12 vuelve Nigel Pearson, cae en cuartos de final de la FA Cup y no entra en el play-off.
En la temporada 2012/13, con el fichaje de Vardy y las cesiones de Kane y Lingard como nombres más reconocidos, vuelven a alcanzar el play-off de ascenso donde infelizmente vuelve a caer, pero en esta ocasión con muy mala fortuna. En los minutos finales de la ida, Nugent hizo la ventaja que deberían defender en Vicarage Road. Nugent igualó el tanto inicial de Vydra que marcaría su doblete en la segunda parte. Los zorros estaban a un paso de la final en Wembley, última jugada y Knockaert estaba preparado para lanzar un penalti que había sufrido y certificar el pase. Almunia paró el disparo al jugador francés y su posterior rechace, Watford salió rápido al contraataque y Deeney -había pasado por la cárcel- metía a su equipo en Wembley. En veinte segundos Leicester perdió la oportunidad de volver a la Premier League debido al milagro del Watford. Cuesta creerlo pero ese fracaso fue un momento de inflexión en el crecimiento del Leicester.
La temporada siguiente, cuartos en Capital One, añadirían a Mahrez a la plantilla y conseguirían el ascenso de manera directa siendo campeones y superando la barrera de los cien puntos -nueve de ventaja con segundo y 17 con playoff-. Para la temporada 2014/15, los zorros por fin volvían a la Premier seis años después de comenzar en tercera. La renovación de Vardy más el fichaje de importantes jugadores como Ulloa o Cambiasso aumentaron la ilusión en su regreso que se perdió con el paso de las jornadas. Desde prácticamente el inicio de temporada Leicester fue colista de liga, pero una buena racha en las últimas jornadas le salvó del descenso. Pese a ello vuelven a despedir a Nigel Pearson abriendo la etapa de Claudio Ranieiri, a analizar en el siguiente capítulo.
Leicester no es el único ejemplo de superación y sorpresa en el mundo del fútbol. Solo en la cuna del deporte rey por excelencia, Inglaterra, encontramos centenas de historias emocionantes. Comenzando por la histórica hazaña del Hereford, un humilde club amateur que logró sorprender Inglaterra. Más recientemente encontramos el ya mencionado milagro del Watford, los buenos resultados del Southampton con su cantera como bandera o incluso esta misma temporada el estreno del Bourmemouth en Premier League tras una historia reciente con la amenaza de la desaparición tras una penalización de puntos en cuarta división. Carpi en Italia, Paderborn en Alemania, Eibar en España, Montpellier en Francia y Braga, Boavista, Paços Ferreira, Estoril, Arouca o Belenenses en Portugal son muchos de los equipos que han logrado sorprender en la reciente historia del fútbol, que también ha tenido capítulos a nivel de selecciones como Zambia o Malí.