Leucemia: El cáncer de sangre

Según la Sociedad de Leucemia y Linfoma, más de 52.000 personas serán diagnosticadas con leucemia durante 2014 y casi la mitad de ellos se espera que se morirán de la enfermedad. Vamos a echar un vistazo a sus causas, cómo se diagnostica y su tratamiento.

Leucemia: El cáncer de sangre

El cáncer es la consecuencia de una alteración en el nivel del ADN celular. La alteración puede ser hereditaria o puede ser causada por ejemplo por los rayos UV u otro factor ambiental. Estas alteraciones, también conocidas como mutaciones, se encuentran específicamente en los genes que controlan la capacidad proliferativa de las células, haciéndolas inmortal. Células mutadas pueden proliferar sin control y así, iniciar forman tumores o masas de células anormales, que hacen que las células normales mueran y daños en los tejidos, entre otras complicaciones.

Las células anormales en la sangre

Cáncer de sangre es un poco diferente sin embargo.
Este tipo de cáncer no caracteriza por el desarrollo de tumores, pero más por un aumento en el número de células sanguíneas anormales que viajan a través del sistema circulatorio y una disminución en el número de células sanguíneas normales.

Cánceres de la sangre tienen su origen en la médula ósea, que es el tejido esponjoso que se encuentra en los centros huecos de algunos huesos, donde se producen las células sanguíneas.

Un médula ósea normal está lleno de células madre que crecen y llegan a un estado maduro mientras vivía allí. Cuando alcanzan la madurez, estas células se liberan en el torrente sanguíneo como glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Los glóbulos rojos son los encargados de transportar el oxígeno desde los pulmones a todos los órganos de nuestro cuerpo solo; las células blancas de la sangre son parte del sistema inmunológico y ayudan a que la batalla contra las infecciones; las plaquetas participan en las formaciones de coágulos durante la cascada de la coagulación.
En los pacientes con cáncer de la sangre, células anormales, que suelen permanecer en un estado inmaduro, se liberan en el torrente sanguíneo.

Estas células no funcionan como lo hacen normalmente, poniendo en riesgo la vida del paciente, ya que el transporte de oxígeno, el sistema inmunológico y el sistema de coagulación quedan comprometidas. Estas células también tienden a acumularse en ciertos órganos, debido a que están circulando en números anormalmente altos través del torrente sanguíneo. La acumulación de las células también altera la función de los órganos donde se quedan atascados, que generalmente son el bazo y el hígado.

Los tipos de cáncer de la sangre

Hay varias formas de cánceres de la sangre, dependiendo del tipo de célula sanguínea que se ve afectada. Mieloma se caracteriza por la proliferación de células plasmáticas anormales, que son los encargados de producir anticuerpos que se dirigen y la enfermedad de la bandera que causan los agentes de manera que el inmune sistema puede identificarlos.
Las células de mieloma afectan a la producción de estos anticuerpos, por lo tanto, dejando al paciente sin armas para luchar contra las infecciones.

El linfoma afecta al sistema linfático. Este sistema es el encargado de drenar el exceso de líquido del cuerpo y también participa en la producción y maduración de las células inmunes.
Linfoma se desarrolla como consecuencia de la producción de glóbulos blancos anormales, que se recogen en los ganglios linfáticos y alteran la respuesta del sistema inmune.
Los linfomas se dividen en Hodgkin y el linfoma no Hodgkin y en, las cuentas generales de linfoma de casi la mitad de los casos de cáncer de la sangre que se producen por año.

Por último, la leucemia es también un tipo de cáncer de sangre, que difiere de mieloma y linfoma en los tipos de células de médula ósea que se ven afectados y la presentación de la enfermedad, aunque la mayoría de las veces, los síntomas pueden ser similares entre sí.

Leucemia: Tipos, diagnóstico y tratamiento

La leucemia se presenta generalmente en forma de una aguda o crónica y afecta tanto a los adultos y los niños. La forma aguda de la leucemia ocurre de repente y por lo general se diagnostica por la presencia de glóbulos blancos inmaduros en el torrente sanguíneo del paciente. La leucemia crónica se desarrolla más lentamente; se tarda semanas o incluso meses para progresar, por lo que los pacientes son por lo general bajo la vigilancia para evaluar la progresión de la enfermedad antes de tomar cualquier tratamiento. En el caso de la forma aguda, éste por lo general requiere de tratamiento inmediato, ya que la producción de células inmaduras es muy intenso.

Leucemia mielógena y linfocítica

La leucemia se clasifica también en mielógena cuando las células afectadas son los precursores de las tres celdas tipos de sangre: glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas; y en linfocítica, cuando las células anormales son los precursores de las células blancas de la sangre, también conocido como linfocitos.
La característica principal de la leucemia linfocítica es la sobreproducción de células blancas de la sangre en la médula ósea.

Desde este último comienza a llenarse de linfocitos inmaduros, que tienen que ser liberados en el torrente sanguíneo antes de que terminen su proceso de maduración. Linfocitos inmaduros no son capaces de luchar contra las infecciones y porque la médula ósea está ocupado producirlos, se detiene la producción de glóbulos rojos y plaquetas.
Leucemia mielógena, por otro lado, no se caracteriza por la sobreproducción de células inmaduras, sino de células maduras anormales que también se liberan en el torrente sanguíneo, no funciona como debería y afectar a otros tejidos también.

Leucemia linfocítica aguda es el tipo más común de leucemia que afecta a los niños, mientras que la leucemia mielógena aguda es más común en los adultos.

Los síntomas, el diagnóstico y el tratamiento de la leucemia

Debido a que todas las células sanguíneas se ven afectadas por la leucemia, el paciente generalmente presenta una sintomatología mixta, que es el resultado de la falta de estas células.
Por ejemplo, los pacientes pueden tener fiebre, contusiones, dolor de huesos, bultos indoloros en el cuello, las axilas, el estómago o la ingle, debilidad y palidez, pérdida de apetito, anemia y bajos conteos de células sanguíneas.

El diagnóstico de cualquier tipo de leucemia se basa en el número de células de la sangre presente en el paciente. Cuando se reducen los recuentos sanguíneos de células para las células normales, el analista también toma una pequeña muestra de sangre circulante del paciente que mire bajo el microscopio. Este análisis microscópico permitirá la detección de células inmaduras, ya que su morfología es diferente a la morfología de los maduros. Una biopsia de médula ósea también puede ser necesario, dependiendo de los resultados mostrados en las pruebas anteriores.

Dependiendo del tipo de leucemia y la progresión de la enfermedad, el tratamiento se basa en la quimioterapia y la radioterapia.

Estos tratamientos están dirigidos para destruir las células anormales en el cuerpo de los pacientes. Como último recurso, un trasplante de médula ósea se lleva a cabo con el fin de reemplazar la médula ósea defectuosa del paciente, que produce células anormales, con una médula ósea normal de un donante sano.

El pronóstico de la enfermedad depende de varios factores, incluyendo la edad de aparición de la leucemia, el sexo del paciente, si es aguda o crónica y el tipo de células que se ven afectados, la presencia de una enfermedad diferente, tal como el síndrome de Down , el agente que causa, que puede ser una mutación genética, y si las células se han propagado al cerebro o no.