"Liberty ships': Los patitos feos de la Navy

El 3 de enero de 1941, casi un año antes del ataque a Pearl Harbor, el Presidente Roosevelt anunció la puesta en marcha de un programa de construcción de barcos de carga asignándole una partida de 350 millones de dólares. Poco antes, la demanda de barcos de carga por parte de Inglaterra se concretó pasado el medio año de 1940, cuando el gobierno británico ordenó 60 buques de 10 mil toneladas de registro bruto.
Los barcos ordenados por los británicos eran un diseño de una clase modificada que se construyó hasta mediados de los años 30 cuyos planos originales correspondían a un diseño del astillero Joseph L. Thompson & Sons, de Sunderland, Inglaterra, muy similares a los vapores construidos en el año 1879 y que eran de comprobada eficiencia. La clase modificada ulteriormente por los británicos para satisfacer las demandas de la guerra, fue conocida como "North Sands 9300 tonner" que tenía como principal característica 18 pulgadas más de manga, con una cubierta de carga cerrada y desplazaban 10.100 toneladas de peso muerto. Ese nuevo diseño fue llamado "Clase Ocean."
En EEUU, fueron construidos 60 buques de la clase Ocean, 30 de ellos en Portland, Main y Richmond, California, con cubiertas cerradas, mientras que el resto de los barcos fueron construidos en Canadá, con cubiertas abiertas y que fueron luego modificados para satisfacer los requerimientos de la guerra.
Para cumplir con el mandato presidencial, la Comisión Marítima de EEUU junto a los arquitectos navales de Gibbs y Cox hicieron varias modificaciones al diseño de la Clase Ocean, para satisfacer las exigencias del estándar estadounidense en construcción de barcos, también para adecuarse a la carencia de materia prima debido a la guerra y sobre todo para abaratar y acelerar la construcción. Por supuesto que no fue un plagio de planos, sino el resultado de conversaciones entre los gobiernos de EEUU y Gran Bretaña, pues en buena cuenta el programa beneficiaba a los británicos directamente y preparaba el camino para la entrada de EEUU en la guerra.

Nacen los "Liberty Ships"
El resultado de los estudios de la comisión fue un diseño que se conoció como "buques de emergencia" o "patito feo" debido a su apariencia muy poco esbelta. Al momento del bautizo del primer buque (junto con otros 13), el 27 de setiembre de 1941 y que llevaba el nombre "SS Patrick Henry", en honor al patriota de la Revolución de Estados Unidos, Patrick Henry, Roosevelt hizo referencia a las palabras de Henry del 23 de marzo de 1775 cuando dijo "Denme la Libertad o denme la muerte." Roosevelt añadió que esos barcos le darían la libertad a Europa, a partir de entonces el Almirante Emory Scott Land, presidente del directorio de la Comisión Marítima, los llamó "Liberty Ships."


En el transcurso de la guerra, 18 astilleros construyeron entre 2600 y 2700 de esos navíos, un record sin precedentes que continúa vigente en los anales de la historia de la construcción de barcos de carga de un mismo modelo, en tiempos de guerra o tiempos de paz. La nomenclatura de la designación EC2-S-C1 corresponde a E por Emergencia, C por cargo, 2 por la longitud de la línea de flotación de 400 a 450 pies, que era el índice del desplazamiento, S por propulsión a vapor y C1 por el diseño. Ese diseño fue la piedra angular del propósito del programa de construcción, que fue reemplazar los buques hundidos por los submarinos alemanes, tan rápido, que la capacidad de carga de la flota mercante no se viera mermada por las pérdidas.

El SS Patrick Henry fue el primer Liberty que se deslizó por la rampa el 27-09-1941

Armamento de los Liberty Ships
Muchos buques Liberty navegaban desarmados, pero luego fueron equipados con un cañón de 3 pulgadas en la proa, un cañón de 5 pulgadas en la popa y 8 cañones antiaéreos de 20 mm, dos adelante, dos atrás y 4 en el medio del buque. Los buques armados llevaban un contingente de la Navy Armed Guard, voluntarios de la marina, para su operación acompañando a la tripulación civil de la marina Mercante. En caso de ataque el personal militar manejaba las armas ayudados por los civiles en el transporte de las municiones.
Los Liberty, fueron buques muy lentos de apenas 11 nudos de velocidad y por presa fácil de submarinos y aviones alemanes, pero a pesar de ello, las pérdidas fueron de unos 200 barcos solamente, es decir apenas 7,4% del total de buques construidos de esa clase.
Características técnicas.
Los Liberty Ships tenían 140m de eslora, 17m de manga, 8.46m de puntal y desplazaban 10.428 toneladas de registro bruto con una capacidad de 9000 toneladas de carga en bodegas y cubierta navegando a 11 nudos. Contaba con 5 bodegas, tres adelante y dos atrás, con equipo para el manejo de la carga operado a vapor. La sala de máquinas se encontraba en el centro del buque. Los camarotes de los oficiales se encontraban en la cubierta y el capitán tenía su oficina y camarote en el puente, donde se alojaba también el radio operador y donde se encontraba la sala de mapas y navegación. La tripulación de 41 hombres se hospedaba a mitad del barco junto con los militares, excepto los servidores del cañón de popa que se alojaban en el castillo de popa bajo el cañón de 5 pulgadas. En total sumaban un máximo 60 hombres.
La única diferencia en la maquinaria era que en vez de carbón se usaba petróleo para hervir el agua y generar vapor. El motor de vapor generaba 2500 IHP para impulsar una sola hélice de más de 5 metros de diámetro a 76 r.p.m. La energía eléctrica la suministraban tres generadores a vapor que entregaban en total 60 Kw de energía para alimentar el equipo de radio, la iluminación, el compresor de refrigeración, dos bombas de agua dulce, ventiladores y el imprescindible sistema de degaussing contra las minas magnéticas. El sistema de purificación de agua permitía contar con 30 toneladas de agua desalinizada. Toda la maquinaria era de bajo costo y gran simplicidad permitiendo que su operación no requiriera de personal muy experimentado.
El consumo de combustible era de 170 barriles diarios y cada buque tenía capacidad para almacenar suficiente combustible para operar durante 72 días, a 11 nudos, cubriendo 19 mil millas náuticas de travesía.
Al finalizar la guerra, la mayoría de los buques permanecieron en servicio como mercantes para la reconstrucción de Europa y como transportes para la evacuación del personal. A partir de 1947, muchos de ellos fueron vendidos como chatarra o a empresas navieras de todo el mundo incluyendo algunos de ellos fueron comprados por empresas latinoamericanas. La mayoría fueron rebautizados al pasar de mano en mano.

Fuentes:
http://www.exordio.com/1939-1945/civilis/industria/liberty.html
http://www.fotosmilitares.org/viewtopic.php?f=7&t=2609