LIFE ITSELF (Steve James, 2014)

A todos aquellos que estén mínimamente interesados en el mundo del cine, posiblemente les suene el nombre de Roger Ebert. Todos los que no le conozcan han de saber que fue, posiblemente, el crítico de cine más famoso e influyente de la historia. Y este documental sirve para rendirle tributo y otorgarle el reconocimiento que merece.
"Life itself" nos cuenta lo esencial en la vida de Ebert, mostrando cómo se inició en el mundo del periodismo y cómo, casi por casualidad, acabó escribiendo una columna de críticas de cine en el Chicago Sun-Times, periódico que no abandonó hasta su muerte. El documental está basado en la propia autobiografía de Roger Ebert, aunque al estar rodado antes de su muerte, cuenta con testimonios de primera mano del propio crítico y de la gente que más le conoció.
Ebert alcalzó gran popularidad al presentar junto a Gene Siskel un programa de televisión en el que discutían sobre las películas que habían visto. La gran erudición de ambos (no en vano Ebert logró un Pulitzer y Siskel se graduó en filosofía en la prestigiosa universidad de Yale) unida a su forma de vestir chapada a la antigua podría hacer pensar que el programa era rancio y poco atractivo para los televidentes, pero de alguna manera consiguieron triunfar y convertir el show en un auténtico clásico de la televisión americana. Su éxito se basaba en que, aunque eran polos opuestos, Siskel y Ebert se complementaban el uno al otro y supieron crear un estilo único y dotar de un gran carisma a sus enfrentamientos. Llegaron a alcanzar tal notoriedad que directamente se codeaban con el star-system de la época, siendo tan conocidos como los propios actores o directores de las películas que comentaban. Desgraciadamente, todo esto terminó a principios de 1999 con la prematura muerte de Siskel víctima de un tumor cerebral.
La película retrata muy bien la relación de amor-odio que se estableció entre los dos desde el principio dada la gran competitividad de ambos, y que se convirtió en la columna vertebral de la carrera de Ebert. Hay numerosos extractos del programa en el documental, y es una maravilla ver a los dos críticos discutiendo sobre clasicazos como Apocalipsis Now (1979), El precio del poder (1983), La Chaqueta Metálica (1987) o El color del dinero (1986) (el pasaje sobre esta película demuestra que Ebert no se casaba con nadie).
La película intercala todos eventos importantes de la biografía de Ebert con sus últimos meses de vida, que pasó luchando contra un cruel cáncer que motivó que se le extirpase la mandíbula y le impidió hablar durante sus años finales. Esto, que para alguien que vive de la palabra debería ser demoledor, se convirtió en un acicate para él y le motivó a escribir más que nunca y a publicar sus críticas en internet.
Siendo el propio protagonista el que dio permiso al director Steve James para que rodara este documental, es entendible que la película tenga un tono amable y condescendiente con Ebert. Pese a ello, en algún momento se deslizan detalles que dejan entrever que el famoso crítico no tenía un carácter demasiado fácil. Y es que la influencia que llegó a alcanzar era tanta que podía hundir una película con una mala crítica, y supongo que eso le granjeó más de un enemigo aunque este tema no queda explicado. Lo que no se oculta son los problemas que tuvo con el alcohol en los primeros años de su carrera y que estuvieron a punto de echar por tierra todo su futuro.
En definitiva, éste es un emocionante documental que homenajea a una figura de vital importancia en el mundo del séptimo arte, ampliamente conocido en norteamérica pero no tanto por estos lares, y que ha dejado un importante legado. De obligada visión para todos los amantes del cine.
Mi nota: 8