'Little Britton'

La temporada 2002-03 no fue nada fácil sobre el césped, aunque su final posiblemente supuso un punto de inflexión. Nick Cusack, que había llegado en el curso futbolístico anterior como entrenador y jugador, fue despedido el 19 de septiembre sin haber dirigido muchos encuentros desde el banquillo del Vetch Field. Cuando le sustituyó Brian Flynn, el Swansea era el último clasificado de la estructura profesional inglesa por primera vez en su historia. Es decir, estaba situado en el puesto 92 de las cuatro categorías: tenía por encima a los veinte clubes de la Premier, a los veinticuatro de la Championship, a los veinticuatro de la League One y a veintitrés de la League Two.

Además de la llegada de Flynn, noveno mánager en siete años, también fueron decisivos otros nombres. Dos de ellos, Leon Britton y Alan Tate, iban a jugar con el Swansea durante la siguiente década en las cuatro categorías profesionales, mientras que otro, Roberto Martínez, no solamente fue nombrado capitán pocas semanas después de su llegada, sino que años más tarde, en calidad de mánager, puso en marcha el proyecto definitivo.
Roberto se incorporó al inicio del año 2003 procedente del Walsall, convencido por una conversación con Flynn. ¿Qué se le puede decir a un jugador para que acceda a incorporarse al último clasificado de la última categoría? Pues bien, los poderosos argumentos que inclinaron la balanza fueron dos: la historia del Swansea y, sobre todo, la pretensión de querer evitar el descenso jugando bien al fútbol. Al español se le abrieron los ojos escuchando esto último de boca del que iba a ser su nuevo entrenador: para un centrocampista técnico, una propuesta así era un oasis en el fútbol británico, por aquellos tiempos un desierto para el juego de toque (...).
Pocas semanas antes que Roberto habían llegado Alan Tate y Leon Britton, que se incorporaron a finales de 2002 cedidos por el Manchester United y el West Ham respectivamente. El refuerzo clave fue Little Britton, como se le apoda por su baja estatura (1.65 metros). «Cuando llegué, estábamos en lo más bajo de la tabla —recuerda Britton—. Tras incorporarse compañeros como Tate o Roberto, los meses finales jugamos muy bien y llegamos con opciones al último partido».
El mediocentro, que en sus primeros meses en el Swansea jugaba escorado en la banda derecha, se había formado en el Arsenal hasta que el West Ham pagó cuatrocientas mil libras por él en edad juvenil, convirtiéndose en el traspaso más caro de un jugador de dieciséis años hasta ese momento. Otra joven promesa del fútbol inglés en aquel entonces, Michael Carrick, compartió habitación con Leon en esa época en la escuela de los Hammers.
La ausencia de oportunidades en el primer equipo londinense le empujó a irse cedido al Swansea, con el que casi una década después hizo historia en su temporada de debut en la Premier al liderar el porcentaje de éxito en los pases de las principales ligas europeas, superando incluso al internacional español del Barcelona Xavi Hernández. Pese a lo diferente de sus roles, los aficionados galeses los comparan, y en algunos artículos de la prensa local utilizan el apodo Xavi of the Valleys para referirse al inglés. Un fotomontaje de la revista Four Four Two mostró durante la temporada 2011-12 a Xavi y a Britton con el siguiente texto: «Uno de los dos es el mejor pasador de Europa. El otro juega en el Barça».
El entrañable Lakie (Huw Lake, oficial de enlace del club con la plantilla) presume orgulloso de la actuación que tuvo Britton en octubre de 2011 ante el Bolton, con un pleno de pases acertados, algo que no había conseguido ningún medio o atacante en la Premier en los seis años anteriores y que incluso inspiró camisetas con el lema «Leon 100 %». El propio futbolista se resta méritos al reconocer que no arriesga demasiado en las combinaciones y que su misión es ofrecer siempre una opción de pase al compañero. Unas cualidades bien valoradas por los mánager de la Premier, que en una encuesta realizada en marzo de 2012 lo votaron tercer mejor centrocampista de la competición, detrás de David Silva y Yaya Touré.

Tanto dentro como fuera del césped, Britton conectó enseguida con el primer jugador español de la historia del Swansea. A Roberto, que fue su compañero de habitación, lo recuerda como el típico futbolista español por su alto nivel técnico y un centrocampista que permitió al equipo jugar diferente en una League Two donde abundaban los tackles y los balones largos. Asimismo, destaca que fue un fantástico capitán, con personalidad en el campo y mucha experiencia, y que además estaba siempre haciendo bromas para crear buen ambiente en el vestuario. Y no olvida que Bob prácticamente solo hacía dos cosas en las concentraciones: ver mucho fútbol y dormir al menos ocho horas diarias (...).
 Las semanas posteriores al final de la temporada iban a ser decisivas. Muchos integrantes habían llegado en calidad de cedidos, y su continuidad era complicada. De poco serviría haber salvado el estatus profesional si no se mantenía el bloque para evitar tanto sufrimiento. En este contexto, vuelve a adquirir un papel importante el Swans’s Supporters Trust y su bendita obstinación.
Para ayudar a pagar el sueldo de Leon Britton, miembros de la asociación se pasearon por las gradas con cubos pidiendo donaciones durante varios días de partido. A aquel movimiento se lo llamó «The Battle for Britton », y se saldó con un nuevo contrato del jugador por dos años. El West Ham, sorprendentemente, no pidió ninguna cantidad por su traspaso, aunque sí incluyó una cláusula para asegurarse un porcentaje de una posible venta futura. Los seguidores habían votado al diminuto centrocampista como el jugador más destacado de la temporada por sus veintiséis actuaciones en los decisivos meses finales. Se entienden, por tanto, los esfuerzos del Swans Trust por intentar que el jugador permaneciese en el equipo.
Texto cedido por Pablo Gómez, @pablog_ en twitter También puedes seguirle en: www.lacoladevaca.com, 
(fragmentos extraídos del libro “Los Cisnes”, @LibroLosCisnes ,  publicado por Libros del KO: http://librosdelko.com/2013/los-cisnes)


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