"Live at Birland" (1992) de Hilton Ruiz. Un excelente directo del añorado pianista neoyorquino.

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“Estos pianistas/me tienen loco/ con sus acordes/ y su armonía.../ y Hilton Ruiz y sus arpegios/...” Carlos ‘Patato’ Valdes, “A los Pianitas” "Masterpiece" (1993).

Así el gran Patato reconocía a Hilton Ruiz, en aquella composición donde Jorge Dalto“imita” el estilo de su toque pianístico. Curiosamente, al igual que Dalto, la vida de Ruiz terminó sorpresivamente, truncando una valiosa carrera musical. En su caso, su desaparición ocurre tras un misterioso incidente en New Orleans, que lo mantuvo en coma durante casi tres semanas hasta el fatal desenlace.De padres mayagüezanos, Hilton Ruiz es uno de los más grandes pianistas del jazz reciente. Nace en New York el 29 Mayo 1952, entre la Octava Avenida y la Calle 50 en Manhattan. A los cinco años da señales de su inclinación por la música y su madre, quien le había puesto el nombre ya que vivían en un apartamento frente al Hilton Hotel, le paga sus primeras clases de piano con el gran Harold Mabern. Su talento desborda de inmediato y a los ocho años de edad actúa en el afamado Carnegie Hall. Continúa su formación clásica y jazzística con Cedar Walton, Santiago Messorana y la legendaria pianista Mary Lou Williams.
El adolescente Hilton da sus primeros pasos profesionales con el grupo de latin soulRay Jay & The East Siders, luego con Ralph Robles y por un breve tiempo alterna con Ismael Rivera y su grupo. Sin embargo, su carrera se orienta en el campo del jazz, empezando a ganarse un lugar en el ambiente jazzístico de comienzos de los 70s cuando es reclamado por Joe Newman, Frank Foster y Clark Ferry.
En 1973 Hilton Ruiz ingresa en el grupo del saxofonista Rahsaan Roland Kirk, con quien graba algunos LPs y viaja por muchos escenarios del mundo. Empieza a ganar fama también como arreglista y compositor y el productor Nils Winther, del sello Steeplechase, le da la oportunidad de grabar su primer disco como líder titulado “Piano Man” , en formato de trío, junto al baterista Billy Higgins y el bajista Buster Williams. Continúa alternando con figuras como Betty Carter, Chico O’Freeman y Abbey Lincoln.
Un jovencísimo Hilton Ruiz acompaña aquí al mítico Roland Kirk en la primera parte de un concierto celebrado en el Festival de Montreux en el año 1975.

En 1977 lanza al mercado dos grabaciones propias: “Steppin’ Into Beauty” y “New York Hilton”, en las cuales alterna con los formatos de trío y quinteto. A raíz de esas grabaciones grandes del jazz como Freddie Hubbard, Cal Massey, Charlie McLean, Charlie Mingus, Art Blakey y Joe Henderson requieren de sus servicios. Un año después graba el disco “Excition” de 1978. Los músicos que completaban su combo eran Richard Williams, Frank Foster, Buster Williams y Roy Brooks. Seguidamente, en homenaje a su mentor Rahsaan Roland Kirk, Hilton graba en setiembre de ese año el disco “Fantasía” junto a Slide Hampton (trombón), Pharoah Sanders (saxo tenor), Reggie Workman (bajo) e Idris Muhammad (batería). Para entonces alterna regularmente con George Coleman y a fines de la década participa en la grabación del “Ya yo me curé” de Jerry González, semilla del futuro grupo Fort Apache Band.
Empieza la década de los 80s con el disco en vivo “Live At Jazz Unité” con su trío conformado por Art Davis (bajo) y Walter Perkins (batería). Para esas fechas ya es un reconocido sideman del jazz, participando en discos de Paquito D’Rivera, David 'Fathead' Newman y Mongo Santamaría. En 1984 edita “Cross Currents” para la discográfica Vintage Jazz y dos años después inicia una asociación con el catálogo RCA-Novus con el LP“Something Grand”. En 1987 participa en el proyecto “Jazz and How To Play” de Richard Bradley y para su siguiente disco, “El Camino” de 1988, recurre nuevamente a Lew Soloff, junto a los hermanos Andy y Jerry González, al trombonista Dick Griffin, al guitarrista Rodney Jones y a los percusionistas Endel Dueño, Steve Berríos y José Alexis Díaz. Ese mismo año edita “Strut”, donde vuelve a rodearse de Soloff, Griffin, Jones, Berríos y Sam Rivers, teniendo como invitados a Mongo Santamaría, Robbie Ameen y el bajista Francisco Centeno. En 1989 le dedican el Festival Heineken de Jazz en Puerto Rico y participa en el soundtrack del film “Crimes And Misdemeaners” del también neoyorquino Woody Allen y en el disco “Rhythmstick”, junto a Dizzy Gillespie, Randy Brecker, Art Farmer y Tito Puente. Como bandleader edita “Doin' It Right” (1989), donde retoma el formato de quinteto con Rubén Rodríguez y Jimmy Rowser (bajo), Don Cherry (trompeta), Daniel Ponce (conga) y Steve Berríos(batería). Su último disco en Novus es “A Moment's Notice” (1991).
Al año siguiente lanza “Manhattan Mambo” junto a David Sánchez, Charlie Sepúlveda, Papo Vásquez, Andy González, Steve Berríos, Ignacio Berroa, Govanni Hidalgo y Joe González. Ese mismo año Tito Puente, Jack Hooke y Ralph Mercado organizan el “Golden Latin Jazz All Stars”, donde Hilton es considerado junto a otros grandes del género como Mongo Santamaría, Paquito D’Rivera, Dave Valentin, Claudio Roditi, Mario Rivera, Giovanni Hidalgo, Andy González, Ignacio Berroa y Charlie Sepúlveda. El colectivo se presentó en el Blue Note, en el Lincoln Center’s Avery Fisher Hall y en el Village Gate de New Cork, grabando dos discos para la RMM-Tropi Jazz. En el primero, realizado en vivo en el Village Gate, Ruiz aporta y arregla su “New Arrival” y en el segundo (titulado In Session y editado en 1994) arregla “Teach me Tonight”, “Flight to Jordan” y sus composiciones “Miami Girl” y “Tritone”.

Hilton Ruiz con la Tropijazz All Stars. Impresionantes solos de Ruiz y del gran saxofonista David Sánchez interpretando la brillantísima Straigh Street.

Algo más tarde participa con el Afro Blue Band y en el Mongo Returns. Graba también con A.J. Díaz, con el saxofonista Mario Rivera y con el percusionista Babatunde Lea. Sin embargo su asociación más recordada por esos años es con el percusionista Tito Puente. Hilton Ruiz aparece sólo como arreglista en el “Master Timbalero” de 1994 y luego en los discos “Tito’s Idea” (1995), “Jazzin’” (1996) y “Special Delivery” (1996). Figura también en los créditos del disco “Live At The Playboy Jazz Festival”, editado dos años después de la muerte de Puente pero grabado mientras Ruiz estaba en la banda.

En 1997 es invitado para la producción de Louie Vega y Kenny González, Nuyorican Soul. 3 años después, ya en el nuevo milenio, participa en largo documental dedicado al jazz latino, “Calle 54” dirigido por el cineasta Fernando Trueba. Su siguiente trabajo titulado “Enchantment” había sido grabada a fines del año 2000, pero aparece en el mercado en Junio 2003. Hilton forma su quinteto con Chico Freeman (saxo tenor), Lisle Atkinson (bajo), Marlon Simon (batería) y Renato Thoms (congas y percusión). Por aquel entonces colabora también con el trompetista Humberto Ramírez y con el vibrafonista Jay Hoggard y se edita el Hilton Ruiz Songbook. Al año siguiente produce con George Coleman el trabajo “A New York Story” y el 2005 el productor Marco Matute de M27 World Records publica “Steppin’ With T.P. – Dedicated to Tito Puente”, donde se reúne con Dave Valentín (flauta), Jay Hoggard (vibrafono), Yomo Toro (cuatro), Antonio Hart (saxofón), Wilson Chembo Corniel (conga), Willie Martínez (batería y timbal), y Leon Dorsey y Geoff Brennen (bajo).
Del largo documental Calle 54 de Fernando Trueba Tito estraemos este precioso corte que nos muestra a Ruiz, junto a Tito Puente, Dave Valentin, Mario Rivera, Richie Flores... interpretan New Arrival.

En agosto de ese año New Orleans es devastada por el huracán Katrina, lo que lo motiva a grabar un disco en beneficio de los músicos damnificados por aquel fenómeno natural. Hilton termina la grabación de “Going Back to New Orleans” en junio de 2006 y decide viajar a “la capital del jazz” para rodar un video promocional del disco. Sería el comienzo de su triste final. Ruiz y su productor Matute llegan a New Orleans el jueves 18 mayo y tras realizar varias tomas para el video, asiste por la noche al club de jazzUtopía. Su cuerpo amanece, la madrugada del viernes 19, tendido en un charco de sangre sobre la acera de la calle Bourbon, del Barrio Francés. Es llevado en estado de coma al East Jefferson General Hospital, con el cráneo y rostro destrozados. La dudosa versión oficial indica que las heridas eran producto de una caída accidental, pero la magnitud de su estado hace presumir que fue víctima de un alevoso ataque. A las 3:51 a.m. del 6 Junio 2006, Hilton Ruiz fallece, ante la congoja del mundo musical aún consternado por la violenta y misteriosa forma en que los hechos ocurrieron. El disco que os presentamos hoy es su trabajo del año 1992 "Live at Birland" donde interpreta 9 temas de los cuales 4 son composiciones originales de Hilton Ruiz acompañados de versiones de clásicos como "On Green Dolphin Street" (Washington/Kaper) o "Footprints" del saxofonista de la época dorada de Weather Report, Wayne Shorter.
Esperamos que os guste.
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TRACKS1- Something Grand(Ruiz)2- New Arrival(Ruiz)3- Blues for two Tenors(Ruiz)4- Mr. Kenyatta(Lee Morgan)5- Lisa(Andy McLoud)6- A Night in Tunisia (Gillespie/Paparelli)
7- I'll Call you Later(Ruiz)
8- On Green Dolphin Street(Washington/Kaper)
9- Footprints(Shorter)

CREDITS
Hilton Ruiz pianoDavid Sánchez Saxo tenorPeter BraininSaxo tenorAndy GonzálezBajoSteve Berrios BateriaGiovanni Hidalgo Percusión(Biografía extraída del blog de Radio El Salsero. Resumido y adaptado por Música para Gatos)
Jazzy