Lo barato se ha acabado.

Después de una larga década de críticas por su debilidad, la moneda china ahora parece más fuerte.

Hace diez años, el yuan chino hizo su debut como pesadilla económica mundial. En Junio de 2013, el entonces secretario del tesoro americano, John Snow, conminó públicamente a China a aflojar la política bajista, con la que su moneda estaba ligada a 8,28 al dólar. Al mes siguiente, cuatro senadores escribieron una furiosa carta pidiendo al señor Snow investigar a China por manipulación monetaria. El país estaba devaluando intencionalmente su moneda, dijo Charles Schumer, un senador democrático de Nueva York. “El resultado es que todo lo que venden a otros países es lo más barato”.

Una década más tarde, el señor Schumer y otros senadores están todavía luchando contra el yuan: ocho de ellos reintrodujeron un proyecto de ley la última semana que asestaría un gran golpe a los cometidos de la manipulación monetaria. Pero han cambiado muchas más cosas. Ahora se permite fluctuar al yuan un 1% al día en cualquier sentido en referencia al ratio establecido cada mañana por el Banco Central. El yuan cerró el 27 de Mayo en 6,12 con respecto al dólar, un 35% más fuerte que su nivel de Junio de 2003. Ha subido más con respecto al dólar desde Marzo que lo que subió en todo el pasado año, y su escalada contra la moneda japonesa ha sido incluso más pronunciada. Desde noviembre, cuando los mercados empezaron a anticipar una relajada política monetaria en Japón, el yuan ha ganado más de un 20% contra el debilitado yen.

La competitividad de China en los mercados mundiales depende no solo del precio de su moneda sino también del precio de sus productos y sus trabajadores. El Banco para las Liquidaciones Internacionales calculó una tasa de intercambio real para 61 economías que tiene en cuenta las diferencias de inflación entre ellas. Desde el 2010 el tipo de cambio real, medido por el comercio, ha subido más rápido que ninguna otra, con la sola excepción de Venezuela.

El precio de la mano de obra está también subiendo más rápido en China que en sus principales compañeros de comercio. The Economist, ha calculado un tipo de cambio real alternativo, medido por el comercio con América, la zona euro y Japón, que tiene en cuenta el coste laboral unitario en las cuatro economías. Por esta medida, el tiempo real de intercambio se ha fortalecido casi un 50% desde que Snow y Schumer empezaron su lucha monetaria hace 10 años. La baratura del yuan se ha esfumado. Algunos economistas, tales como Diana Chayleva de Investigaciones Lombard Street incluso se preguntan si el yuan está sobrevaluado.

El fortalecimiento a largo plazo del tipo real de intercambio de China refleja profundas fuerzas históricas, tales como el rápido crecimiento económico de China, leyes laborales más fuertes y la reducción de la edad de la población laboral. Pero los cambios más recientes en su tipo de cambio son difíciles y misteriosos. Esto es porque estamos en un tiempo de crecimiento decepcionante, inflación reducida (sólo 2,1% en Mayo) y exportaciones flojas (que crecieron sólo el 1% sobre el mismo período).

¿Qué está causando este repentino fortalecimiento y por qué están los políticos chinos tolerándolo? Peng Wensheng del CICC, un Banco Chino de Inversión, argumenta que la subida de la moneda este año refleja la persistencia de mayores tasas de interés en China que en otro lugar, y la desaparición de los miedos de la devaluación. Los tipos de interés de referencia en Shanghai han sido desde mucho tiempo 3-5% más altos que los tipos similares en Londres. El último año, cuando la economía china estaba claudicando y sus líderes estaban en proceso de cambio, el atractivo de esos tipos más altos estaban compensados por los miedos de que el yuan caería. Aquellas preocupaciones se aliviaron este año, estimulando una vuelta del flujo de capital a corto-plazo a China, mucho de esto está disfrazado de ingresos de exportación.

Esto explica la motivación de los capitalistas, pero ¿qué sobre los comunistas? Como el yuan ha fluctuado dentro de la banda diaria, el Banco Central ha acomodado largamente sus movimientos, subiendo su referencia matinal por una cuantía similar.

La tolerancia del gobierno de un yuan más fuerte podría reflejar sus mayores ambiciones reformistas, argumenta Mark Williams de Capital Economics, una consultoría. El último mes Li Keqian, el primer ministro Chino, dijo que un plan para facilitar los controles de capital sería puesto en marcha al final de este año. Si el yuan fuera mucho más bajo que su valor de mercado, la relajación en los controles de capital podría invitar a desestabilizar la entrada de dinero extranjero. Por esta lógica, el gobierno podría haber visto un yuan más fuerte como una necesaria precondición para relajar los controles.

Si esto es así, entonces la volatilidad monetaria de los últimos meses podría haber parado esos grandes diseños. En las recientes décadas, el regulador del intercambio extranjero había tomado medidas drásticas contra las entradas de dinero especulativo maquilladas como ingresos de exportación. Y la escalada del yuan las ha aliviado. La supresión de los controles de capital chinos fue siempre una materia gradual y cuidadosa. Han sido 10 años desde que la moneda china ha madurado en la controversia internacional. Esto podría tomar otros 10 años para covertirse en una moneda convertible internacional.