London calling: Yankees, Medias Rojas para jugar donde el rey del fútbol

LONDRES (AP) – Tomando los hitos de Londres, Hal Steinbrenner desvió sus ojos de las estatuas a lugares más familiares.

“Caminé por Trafalgar Square ayer y vi muchos sombreros de los Yankees”, dijo el dueño del equipo a The Associated Press. “No creo que haya tenido nada que ver con el día de hoy”.

El martes fue el día de lanzamiento de la incursión de la Major League Baseball en Europa, con dos partidos entre los New York Yankees y los Boston Red Sox programados para junio de 2019 en el Estadio Olímpico de Londres.

Las gorras de los Yankees que vio Steinbrenner al pasear por Nelson’s Column fueron un recordatorio de que en muchas partes del mundo su equipo es más una marca de moda que un 27 veces campeón.

El objetivo es cambiar eso con los juegos de temporada regular en Londres, acercando el béisbol a sus fanáticos europeos y una nueva audiencia.

“Se trata de introducir el deporte al traer a los jugadores”, dijo Steinbrenner, “al traer la mayor rivalidad en el béisbol aquí”.

No será una excursión única a Londres para MLB. La intención es emular la NFL y la NBA y enviar accesorios cada año a la capital británica.

Después del período de prueba del próximo año –los Medias Rojas y los Yankees jugarán el 29 y 30 de junio– MLB también se compromete a jugar en Londres en 2020 como parte de una estrategia a largo plazo para establecer una huella en la ciudad.

“Esperamos que esta serie sea el comienzo de una relación con Londres que persista y una continuación de la creciente exposición de las Grandes Ligas en Europa”, dijo el comisionado Rob Manfred el martes.

La NFL está tan atrincherada en Londres ahora que Shahid Khan presentó una oferta con la Asociación Inglesa de Fútbol para comprar el Estadio Wembley, donde sus Jaguares de Jacksonville han estado jugando anualmente desde 2013.

MLB se dirige a un estadio que ha sido un drenaje para los contribuyentes británicos desde que fue construido para los Juegos Olímpicos de 2012 y luego reconstruido para albergar al club de la Premier League inglesa West Ham como inquilino. La pista de atletismo alrededor del campo que hace que el lugar parezca poco adecuado para el fútbol permite a MLB configurarlo para el béisbol.

“Es muy importante cuando no es la temporada de fútbol donde tratamos de generar ingresos que equilibren los libros”, dijo el alcalde de Londres, Sadiq Khan.

El estadio tendrá una capacidad de 55,000 para béisbol.

“Va a ser una multitud diferente”, dijo el manager de los Medias Rojas, Alex Cora, antes de que los equipos se enfrentaran el martes por la noche en Nueva York. “Debería ser divertido. La familia se va a ir y vamos a divertirnos y los jugadores experimentarán algo diferente”.

“Todo el mundo sabe acerca de la rivalidad y de lo que significa aquí, por lo que tendrán una idea de la rivalidad que existe en Londres”.

Inglaterra ya es un segundo hogar de John Henry, el dueño de los Medias Rojas y Liverpool de la Premier League. Las conversaciones entre Henry y Steinbrenner comenzaron hace más de dos años acerca de llevar la rivalidad entre los Medias Rojas y los Yankees a través del Atlántico.

“Todos los que estamos aquí hoy esperamos escuchar el grito ‘Play Ball’ en Londres”, dijo Henry en el lanzamiento de la MLB en un cine londinense frente a Regent Street. Boston será el equipo local para ambos juegos.

Al jugar en Londres en junio durante la pretemporada de la Premier League, el béisbol se está convirtiendo en territorio de cricket.

“Creemos que hay una afinidad con el cricket”, dijo Manfred. “Hay una gran cantidad de transferencia de esa base de fanáticos en el béisbol”.

Después de todo, la temporada 2014 de MLB comenzó en el Sydney Cricket Ground frente a los fanáticos australianos.

“Creo que particularmente les gustó el hecho de que nuestras bolas asquerosas se quedan en las gradas y espero que también sea popular aquí”, dijo Manfred. “Usurpar el cricket es un verdadero desafío, pero nos gustaría pensarlo como un esfuerzo complementario. Se podría atraer al mismo tipo de fanáticos”.

La pesadilla del verano británico, como los fanáticos del cricket experimentan con demasiada frecuencia, es lluvia que acaba con el juego. Y la lluvia ciertamente significaría problemas para los juegos de la MLB en Londres.

“Rezaremos para que entremos los juegos”, dijo Manfred. “Debido a la programación, la lluvia será difícil para nosotros en caso de que tengamos mal tiempo … Si perdemos un juego, tendríamos que recuperarlo en los Estados Unidos”.

Aún así, Manfred ve a Londres como un “hogar permanente” para una franquicia algún día.

“Cuando juegas 162 veces en 187 días, viajar es un problema”, dijo. “El mundo continúa haciéndose más pequeño. A medida que los viajes mejoran, esperamos que sea una posibilidad”.

La NFL parece no estar más cerca de basar un equipo en Gran Bretaña a pesar de tanta charla desde que los juegos de temporada regular fueron llevados a Londres en 2007. Hubo 18 partidos en Wembley y tres en Twickenham. Tres juegos más de la NFL están programados para este año, incluido uno en el nuevo estadio del club Tottenham de la Premier League.

La NBA y la NHL también han tenido juegos de temporada regular en Londres, y ahora MLB se está involucrando en el acto.

“Nunca he estado en Londres, así que creo que es genial que crucemos el estanque. Me gusta eso”, dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone. “Una oportunidad para difundir nuestro juego. Creo que es increíble”.

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