Los antepasados de los pájaros se extinguieron al mismo tiempo que los dinosaurios

Un estudio de la Universidad de Yale cierra el debate sobre la desaparición de los pájaros hace millones de años. Según los autores del trabajo, publicado hoy en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), el meteorito que exterminó a los dinosaurios hace 65 millones de años también eliminó de manera casi completa a las aves.

Encuentran evidencias de una extinción masiva de aves en el Cretácico Superior, simultánea a la de los dinosaurios.

“Estas especies se extinguieron abruptamente, en términos de escalas geológicas”, explica Longrich, investigador de Yale y autor del artículo que publica hoy la revista PNAS. El estudio determina que las aves desaparecieron, prácticamente en su totalidad, por el mismo impacto meteórico que terminó con los dinosaurios hace 65 millones de años.

El grupo de paleontólogos ha identificado fósiles de varias especies de pájaros que poblaron el planeta hasta la extinción masiva. Muchas de ellas siguieron vivas menos de 300.000 años después de la colisión. Creen que una reducida fracción de las aves sobrevivió y ocasionó las especies actuales.

“El diseño básico de los pájaros ya estaba hecho, pero todas las características especializadas se desarrollaron después de la extinción masiva. A partir de ahí las aves re-evolucionaron, con toda la diversidad que tienen hoy en día”, subraya Longrich.

Durante décadas, los científicos han mantenido abierto el debate sobre el momento de desaparición de las especies de aves del Cretácico. La hipótesis es que murieron repentinamente junto a los dinosaurios, por el impacto del meteorito Chicxulub, o quizás sucumbieron tras un proceso lento tras la colisión.

“Han ido aumentando las pruebas que mostraban que aquellos pájaros desaparecieron en el mismo momento que los dinosaurios, pero estos nuevos argumentos terminan definitivamente con la controversia”, asegura el paleontólogo.

Escasez en el registro fósil

Hasta ahora, el reducido registro fósil de esa época impedía corroborar ninguna de las dos teorías. “Los fósiles de aves de Cretácico son muy poco comunes, ya que sus huesos son muy ligeros y frágiles; se dañan o se arrasan fácilmente con las corrientes”, argumenta Longrich.

Además,  “los pájaros descubiertos no se habían estudiado de manera rigurosa”, opina Longrich. “Nosotros hemos analizado detalladamente las relaciones entre un tipo de huesos (los coracoides) y las especies”.

Las aves que han examinado – dos docenas de fósiles descubiertos en Norteamérica que representan un amplio rango de las especies que existían durante el Cretácico – son mucho más diversas de las que se habían observado hasta el momento en el Cretácico Superior. Sus tamaños varían desde el de un estornino hasta el de un ganso. Algunas tenían largos picos repletos de dientes. Casi todas desaparecieron.

Referencia bibliográfica:

Nicholas Longrich  et al. “Mass extinction of birds at the Cretaceous-Paleogene(K-Pg) boundary,” Proceedings of the National Academy of Sciences. Artículo 2011-10395. 19 de septiembre de 2011.

Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).