Los escarabajos que se defienden con una mochila de heces

Las plantas suelen producir sustancias químicas volátiles que disuaden a los herbívoros. Muchos insectos tienen mecanismos similares para defenderse de los depredadores e incluso pueden aprovechar puntualmente los mecanismos de defensa vegetales en su beneficio regurgitando o defecando para frustrar los ataques u ocultarse. En cambio, las larvas de algunos escarabajos la acumulan de forma prolongada sobre su dorso.

A diferencia de otros herbívoros, las especies de las subfamilias Criocerinae, Galerucinae y Cassinidae, pertenecientes a la familia Chrysomelidae, no expulsan sus heces de forma puntual, sino que las mantienen mientras se alimentan como una sombrilla estercorácea o escudo fecal. Durante mucho tiempo se consideró que les servía para ocultarse, protegerse de la deshidratación o lluvia o como defensa física o química contra los depredadores. En este aspecto, se ha observado que algunas larvas inclinan sus escudos donde perciben que hay una amenaza y/o que las hormigas que se acercan a estas se limpiaban las antenas y mandíbulas, lo que indicaría la presencia de un químico disuasorio. Estos químicos serían obtenidos directamente de la planta de la que se alimenta. Al eliminarse estos escudos o hacer que las larvas se alimenten de otras plantas que no generen estos químicos disuasorios, su efecto protector desaparece y quedan expuestas a los depredadores.

Para poder defecar sobre sí mismas, las larvas pueden protruir su ano y maniobrarlo para ducharse en sus propias heces. Además también se cubren con los exoesqueletos mudados. Esta escudo fecal puede tomar distinta consistencia y tamaño según la especie. Habitualmente lo forma a las pocas horas de nacer, después de haber comido lo suficiente, pero algunas hembras de Chrysomelidae cubren sus huevos con sus heces para que estén protegidos incluso antes de nacer.

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