Los gatos del ocultista Austin Osman Spare

En un artículo del Art Journal del año 1907 podía leerse la siguiente frase: “Pocas personas interesadas en el arte desconocen el nombre de Austin Osman Spare”. Pero unos años después, ese nombre solo era conocido por un puñado de personas. Empezó siendo una controvertida celebridad en el West End londinense a principios del siglo pasado y acabó viviendo en un sótano del sur de Londres sumido en la pobreza y rodeado de gatos. Desde su muerte en 1956 se le ha resucitado y olvidado en varias ocasiones, convirtiéndose en una figura de culto para algunos.

Descansando en su estudio sótano

Nacido en Snow Hill en 1886, hijo de policía, creció en los populares barrios de Smithfield y Kennington. Obtuvo una beca para estudiar en el Royal College of Art de South Kensington, donde se hizo muy amigo de Sylvia Pankhurst, una importante sufragista. No tardó en alcanzar la fama al convertirse en el artista más joven que exponía en la Real Academia, y John Singer Sargent le calificó de “brillante”. Se interesó por la teosofía, así como por la tradición esotérica occidental, y se codeó brevemente con Aleister Crowley. Experimentó con el diseño automático unos años antes que los surrealistas, trabajó como ilustrador y artista de guerra, y fue editor de las revistas “Form” y “Golden Hind” (La cierva dorada). Pero la sociedad londinense no le perdonó que careciera de estudios y de las habilidades sociales requeridas en el mundo artístico, por lo que su carrera empezó a desfallecer a principios de los años veinte. Austin Spare se refugió en el sur de Londres, al otro lado del río, en un barrio obrero.

Austin Spare en su sótano

Olvidado por sus antiguos amigos, se hizo cada vez más solitario y se concentró en el dibujo “psíquico” y automático. Curiosamente, a mediados de los años treinta fue redescubierto brevemente y aclamado como el primer surrealista inglés. Un titular en un periódico de 1936 rezaba: “¡El padre del surrealismo es un cockney!” Por entonces vivía y trabajaba en un estudio encima de la tienda Woolworth, en el barrio de Elephant & Castle, donde realizaba exquisitos retratos muy estilizados de estrellas de cine usando una técnica que él mismo llamó “siderealism” (realismo lateral), dibujos de rostros masculinos satíricos y retratos en pastel de gente del barrio, sobre todo de ancianas.

Autorretrato (1907) comprado por Jimmy Page, guitarrista de Led Zeppelin

La fuerza de mis tigres, de Austin Spare

Durante el bombardeo de Londres en 1941, su estudio y gran parte de su obra fueron destruidos. Se vio obligado a trasladarse a un triste sótano en Brixton, oscuro y pequeño, donde se rodeó de varios gatos, al parecer unos nueve. El paisaje londinense de posguerra era una serie de manzanas destruidas con gatos famélicos saliendo de entre las ruinas que empezaban a cubrirse de malas hierbas y maleza. El artista apenas tenía bastante para sobrevivir, pero lo compartía todo con sus gatos. No hemos encontrado un solo dibujo suyo representando a un gato, únicamente las fotos que publicamos, todas realizadas en la misma época en su sótano con ocasión de una exposición en noviembre de 1947 en la galería Archer, que fue un auténtico éxito comercial. Las obras expuestas estaban claramente influenciadas por el espiritualismo e incluía retratos de importantes seguidores del movimiento, como Arthur Conan Doyle y Kate-Fox Jencken.

Tendiendo ropa con un gato

Ya que hemos titulado esta entrada “Los gatos y el ocultista…”, hablemos de la filosofía de Austin Osman Spare. Como dijimos al principio, conoció a Aleister Crowley, pero no tardó en desarrollar su particular ocultismo. Es el autor de varios libros: “Earth Inferno” (1905), “A Book of Satyrs” (1907), “The Book of Pleasure” (1907), “The Focus of Life” (1921) y “The Anathema of Zos” (1927), todos ellos autopublicados. Su legado esotérico ha sobrevivido en gran parte gracias a los esfuerzos de su amigo Kenneth Grant y sus teorías sobre los sigilos han sido una gran influencia en el movimiento de la magia del caos. Creía en lo que denominaba la “resurgencia atávica”, por la que la mente humana contiene recuerdos atávicos procedentes de otras especies en la escala de la evolución. Según él, el alma habría sido la influencia continuada de los animales ancestrales a partir de los que evolucionamos.

Su obra volvió a ponerse de moda en los años setenta del siglo pasado debido al renovado interés por el “art nouveau” en Gran Bretaña . Ha influenciado a artistas de cómics y a músicos de rock. El guitarrista Jimmy Page, del grupo Led Zeppelin, colecciona sus obras.

Falleció el 15 de mayo de 1956 en Londres a la edad de 69 años. Sus amigos le describían como un hombre con los pies en la tierra, haciendo hincapié en su bondad. Amó a los animales desde pequeño, cuidando de todos los que encontraba alrededor de su casa. Fue miembro de la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales (RSPCA) y puede verse la insignia de la sociedad en numerosas fotografías suyas.