El nombre del recién descubierto dinosaurio tiene su origen en la lengua aónikenk (tehuelche del sur), un pueblo nativo que habitó esta zona hasta finales del siglo XIX. "Como todos los hadrosaurios conocidos, el Gonkoken nanoi poseían un pico similar al de un pato, por lo que quisimos que su nombre aludiera a esa característica", señala Alarcón.
Para bautizarlos, los investigadores juntaron las palabras 'gon' (parecido a) y 'koken' (pato salvaje o cisne). De este modo, Gonkoken significa 'parecido al pato o cisne silvestre'. "En cuanto al término 'nanoi', se utilizó para reconocer a Mario 'Nano' Ulloa, quien fue de gran apoyo logístico en los primeros descubrimientos de animales y plantas fósiles en esta zona", indica el investigador principal.
La expedición paleontológica durante la que tuvo lugar el descubrimiento se desarrolló en el valle del río Las Chinas, una zona cercana a las Torres del Paine (en la Patagonia chilena) que ha sido epicentro de importantes desenterramientos de fósiles en los últimos años. En 2013, el Instituto Antártico Chileno (INACH) había descubierto fragmentos de huesos amarillentos en el fondo de una ladera en esta zona, lo que inauguró una década de trabajo que ha culminado con la identificación de una nueva especie de dinosaurio y la reconstrucción digital de su esqueleto.
Un tesoro evolutivo
"Los Hadrosauridae fueron los dinosaurios herbívoros más diversos y extendidos globalmente hacia el final de su era", en palabras de Alarcón. "Se originaron en el hemisferio norte (probablemente en Norteamérica), pero también llegaron a África y Sudamérica, atravesando barreras marinas que detuvieron a la mayoría de los organismos terrestres".
Los individuos más evolucionados desplazaron a otros herbívoros, incluyendo linajes más antiguos del mismo grupo. "Esto ha llevado a sugerir que los dinosaurios con pico de pato avanzados probablemente superaron a otros animales en la competencia por las fuentes de alimentación", declara el primer autor del artículo.
Lo inesperado del Gonkoken es que corresponde a una versión anterior de los hadrosaurios descritos hasta ahora en Sudamérica. De acuerdo con los estudios filogenéticos y biogeográficos desarrollados por el equipo, la hipótesis más plausible es que el animal proceda de formas transicionales originarias de Norteamérica, que habrían sobrevivido en el extremo austral hasta el momento de la extinción masiva, ocurrida hace 66 millones de años.
La llegada del animal transicional al hemisferio sur del continente americano pudo producirse antes que la de formas más avanzadas. Según Alarcón, "esta ventaja temporal les permitió alcanzar tierras más lejanas a las cuales los hadrosáuridos más evolucionados no llegaron antes de su extinción. En ausencia de estos competidores, las especies transicionales sobrevivieron como relictos en estas regiones australes".
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