Los seres humanos no solo están cambiando la superficie y la temperatura del planeta, sino también sus sonidos, y esos cambios son detectables incluso en el océano abierto, según una investigación publicada el jueves.
Los cambios en el paisaje sonoro del océano afectan amplias franjas de vida marina, desde diminutos camarones hasta enormes ballenas francas, concluyeron los investigadores.
“Los sonidos viajan muy lejos bajo el agua. Para los peces, el sonido es probablemente una mejor manera de sentir su entorno que la luz”, dijo Francis Juanes, ecologista de la Universidad de Victoria en Canadá y coautor del artículo en la revista Science.
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Si bien la luz tiende a dispersarse en el agua, los sonidos viajan mucho más rápido a través del agua que del aire, comentó Juanes.
Muchos peces y animales marinos utilizan el sonido para comunicarse entre sí, para localizar lugares prometedores para reproducirse o alimentarse y posiblemente para detectar depredadores. Por ejemplo, los camarones chasqueantes producen un sonido parecido al de palomitas de maíz que aturde a sus presas. Las canciones de las ballenas jorobadas pueden parecerse a las melodías de un violinista.
Pero el aumento del ruido del tráfico marítimo, los barcos pesqueros motorizados, la exploración submarina de petróleo y gas, la construcción en alta mar y otras actividades humanas dificultan que los peces se escuchen entre sí.
Los investigadores examinaron miles de conjuntos de datos y artículos de investigación que documentan cambios en el volumen y la frecuencia del ruido para obtener una imagen completa de cómo está cambiando el paisaje sonoro del océano y cómo se ve afectada la vida marina.
Las voces del mar se reducen
Con micrófonos subacuáticos, los científicos pueden grabar sonidos de peces, que tienden a rondar las mismas frecuencias bajas que el ruido del tráfico marítimo.
“Para muchas especies marinas, sus intentos de comunicarse están siendo enmascarados por sonidos que han introducido los humanos”, dijo Carlos Duarte, ecólogo marino del Centro de Investigación del Mar Rojo en Arabia Saudita y coautor del artículo.
El Mar Rojo es uno de los corredores marítimos clave del mundo, lleno de grandes embarcaciones que viajan a Asia, Europa y África. Algunos peces e invertebrados ahora evitan las áreas más ruidosas, ya que el sonido fragmenta efectivamente su hábitat en el Mar Rojo, dijo.
Mientras tanto, el número total de animales marinos se ha reducido aproximadamente a la mitad desde 1970. En algunas partes del océano, los científicos ahora registran “menos animales cantando y llamando que en el pasado; esas voces se han ido”, dijo Duarte.
Calentamiento global recrudece el hábitat
El cambio climático también influye en los procesos físicos que dan forma a los sonidos del océano, como los vientos, las olas y el hielo que se derrite, encontraron los investigadores.
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“Imagínese tener que criar a sus hijos en un lugar ruidoso todo el tiempo. No es de extrañar que muchos animales marinos estén mostrando niveles elevados y detectables de estrés debido al ruido”, dijo Joe Roman, ecólogo marino de la Universidad de Vermont, que no participó en el artículo.
“Cuando la gente piensa en las amenazas que enfrenta el océano, a menudo pensamos en el cambio climático, los plásticos y la sobrepesca. Pero la contaminación acústica es otra cosa esencial que debemos monitorear”, dijo Neil Hammerschlag, ecologista marino de la Universidad de Miami, que no participó en el artículo.
“Si haces algo para el océano, piensa en cómo hacerlo más silencioso”, dijo.
La contaminación acústica puede ser más fácil de abordar que otras amenazas oceánicas, dijo Juanes. “En teoría, puede reducir o apagar el sonido de inmediato; no es como los plásticos o el cambio climático, que son mucho más difíciles de deshacer”.
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