NEWPORT, Oregón (AP) – El león marino de 700 libras parpadeó al sol, olfateó el aire del mar y luego se movió perezosamente hasta el borde de la plataforma del camión y se dejó caer en la playa.
Liberado de la jaula que lo llevó al océano, el enorme mamífero marino se arrastró hacia las olas, miró hacia la izquierda, miró a la derecha y luego comenzó a nadar hacia el norte cuando un gruñido colectivo surgió de los funcionarios de vida silvestre que observaban desde la orilla.
Después de pasar dos días atrapando y reubicando al animal designado como # U253, regresó al lugar donde comenzó: un río Oregon a 130 millas (209 kilómetros) del Océano Pacífico que se ha convertido en un bufé libre de pescado para los hambrientos Leones marinos.
“Creo que está diciendo, ‘¡Ah, mierda! Tengo que nadar todo el camino de regreso'”, dijo Bryan Wright, un científico del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón.
Es un baile frustrante entre los lobos marinos de California y los administradores de vida silvestre de Oregon que se ha vuelto demasiado familiar en los últimos meses. El estado está tratando de expulsar a docenas de animales protegidos federalmente de un río interior donde se dan un festín con el salmón y la cabeza de acero que están incluidos en la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
La extraña guerra de supervivencia se ha intensificado recientemente a medida que la población de leones marinos se recupera y las poblaciones de peces disminuyen en el noroeste del Pacífico.
El salmón chinook y el steelhead protegidos a nivel federal se enfrentan a un creciente desafío en Oregón por hambrientos lobos marinos. Los leones marinos de California viajan por todo el camino hasta el río Columbia y en sus afluentes para comer salmón y steelhead. (22 de marzo)
Los leones marinos se reproducen cada verano frente al sur de California y el norte de México, luego los machos cruzan la costa del Pacífico para buscar alimento. Cazados por su pelaje grueso, el número de mamíferos cayó dramáticamente, pero se han recuperado de 30,000 a fines de la década de 1960 a aproximadamente 300,000 hoy debido a la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972.
Con el número creciente, los pinnípedos con cara de perro se aventuran cada vez más hacia el interior en las carreteras acuáticas del río Columbia y sus afluentes en Oregón y Washington, y su apetito tiene consecuencias desastrosas, dicen los científicos.
En Oregon, los leones marinos están interceptando peces protegidos en su camino hacia los terrenos de desove sobre Willamette Falls, una cascada en forma de herradura a unas 40 millas (40 millas) al sur de Portland. El invierno pasado, una 512 cabeza de acero silvestre inédita, récord, completó el viaje, dijo Shaun Clements, asesor principal de políticas de la agencia estatal de vida silvestre.
Hace menos de 30 años, ese número era más de 15,000, según cifras estatales.
“Estamos estimando que hay una probabilidad del 90 por ciento de que una de las poblaciones en el río Willamette pueda extinguirse si la depredación del león marino continúa sin control”, dijo. “De todos los adultos que regresan a las cataratas aquí, un cuarto de ellos están siendo comidos”.
Clements estima que los leones marinos también están comiendo alrededor del 9 por ciento del salmón chinook de primavera, una especie apreciada por las tribus nativas americanas que todavía les permite pescar.
Los gerentes de vida silvestre de Oregon dicen que los leones marinos están empezando a desplazarse hacia afluentes aún más pequeños donde nunca antes se habían visto y donde existen algunas de las poblaciones más saludables de peces amenazados. Los mamíferos también han sido vistos en pequeños ríos en el estado de Washington que albergan poblaciones frágiles de peces.
Los leones marinos de California no están incluidos en la Ley de Especies en Peligro de Extinción, pero matarlos requiere una autorización especial en virtud de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, que fue modificada para abordar la cuestión de la depredación de peces.
Los biólogos esta primavera comenzaron a atrapar a los leones marinos en el río Willamette y liberarlos en la costa. También se han presentado ante el gobierno federal para matar a los peores delincuentes para proteger las carreras de peces.
Las tribus nativas, que han pescado salmón y trucha arco iris por generaciones, apoyan las muertes limitadas de leones marinos debido al valor cultural de los peces, dijo Doug Hatch, un científico pesquero sénior de la Comisión Intertribal de Peces del Río Columbia.
“Estás enfrentando a esta población protegida que se ha recuperado completamente contra estos peces enlistados en la Ley de Especies en Peligro”, dijo Hatch. “Creemos que es una elección fácil”.
Si los funcionarios de los EE. UU. Conceden la solicitud, el programa de atrapar y matar expandiría un esfuerzo similar y altamente controvertido en otro importante río del noroeste del Pacífico. Los gerentes de vida silvestre de Oregon y Washington pueden matar hasta 93 leones marinos atrapados cada año en la presa Bonneville en el río Columbia bajo ciertas condiciones.
En la última década, la agencia ha eliminado 190 leones marinos allí. De ellos, 168 fueron sacrificados, siete murieron en accidentes durante la captura y 15 fueron colocados en cautiverio, según los datos del estado.
La Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos demandó por el programa de atrapar y matar y puede demandar nuevamente si está permitido en el río Willamette, dijo Sharon Young, directora de campo de la organización para la fauna marina.
Los animales no son el único problema que enfrenta el salvelino y el salmón chinook de invierno salvaje, dijo.
Las represas hidroeléctricas que bloquean los ríos, la escorrentía agrícola, el daño a las zonas de desove y la competencia con los peces criados en criaderos han dañado a las especies nativas, dijo Young. Y los nuevos leones marinos tomarán el lugar de los que son asesinados, agregó.
“Es más fácil decir: ‘Si mato a ese león marino, al menos le impido comer ese pescado’. Pero si no lidias con la causa del problema, no vas a ayudar a los peces “, dijo. “Es como una rueda de ardilla de la muerte. Matas a uno, y otro vendrá”.
Mientras que Oregon espera noticias sobre el destino de los leones marinos, los administradores de vida silvestre los están atrapando y arrastrándolos al océano, lo que a veces puede parecer inútil.
Cinco días después de su viaje de 2 ½ horas a la costa de Oregon, el # U253 regresó a Willamette Falls, hambriento de más pescado.
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