Los medios de transporte en la segunda fase de la revolución industrial (iv): el automóvil

Productos extraídos del petróleo (gasolina, gasoil...) iban a revolucionar el transporte con un nuevo tipo de motores. 

El invento de Lenoir

Se considera al ingeniero alemán N. Otto como el inventor del motor de explosión (1876), funcionaba con gasolina. Aunque, ya en 1860, el ingeniero belga Lenoir había creado el primer motor de combustión interna que utilizaba gas del alumbrado, era muy poco eficiente.

En Alemania, M. Daimler y K. Benz, cada uno a su manera, adaptaron el nuevo motor a la locomoción. Daimler, en 1886, consiguió la patente para un automóvil con motor de gasolina. En 1893, K. Benz fabricó el primer coche de cuatro ruedas.

Daimler y Benz

Diesel inventó el motor que lleva su nombre en 1.892. Su bajo consumo de combustible y su potencia le hicieron muy apto para mover grandes pesos (camiones, ferrocarriles, barcos...)

Panhard de 12 caballos, 1898

En Francia, Levassor y Panhard fueron los primeros en darse cuenta de la importancia del nuevo vehículo, el automóvil. En 1.891 Levassor compró la patente a Daimler, a partir de entonces comenzó a fabricar una cierta cantidad de vehículos. Este motor se fue perfeccionando bastante gracias a la acción conjunta del rico marqués de Dion con el mecánico Bouton.

En el automóvil, puede hablarse con propiedad del "salto del siglo". Ya en 1.902 había alcanzado una gran desarrollo técnico: cambio de velocidades, embragues de disco, tres pedales actuales... En 1.902, en Francia, se producían 2.000 coches y había unas 50.000 personas empleadas en el sector del automóvil. Desde 1.907 el dinamismo de Ford hizo que la producción norteamericana superara a la francesa.

H. Ford junto a un modelo del Ford T

Pronto comenzó a concentrarse la producción de automóviles, surgieron grandes firmas que iban a seguir monopolizando el sector en todo el siglo XX, he aquí algunos hitos:

• Ya he apuntado la patente de K. Benz en 1886. La empresa de Daimler comenzó a fabricar coches desde 1892. A sus modelos, en los primeros años del s. XX, le puso el nombre de Mercedes. En 1926, las empresas de Benz y Daimler se fusionaron crenado Mercedes-Benz.
• 1896: Armand Peugeot creó la Sociedad de Automóviles Peugeot.
• 1899:los hijos de Opel, en Alemania, fabricaron los primeros automóviles, aunque sin mucho éxito. En 1901 se asociaron con la francesa Darraq para fabricar coches. En 1914 era el primer fabricante alemán.
• 1.899: se creó la empresa de los hermanos Renault.
• 1.899: G. Agnelli fundó la Fiat.
• 1904: dos jóvenes checos comenzaron a fabricar automóviles Skoda.
• 1892: H. Ford montó su primer coche,  pero no fundó su compañía hasta 1903. En 1.908 lanzó su famoso modelo T del que se vendieron más de 15 millones de unidades, se fabricó hasta 1927. En 1913, puso en marcha la primera cadena de montaje que abarataba enormemente la producción de automóviles. En 1999, un jurado, formado por especialistas del motor, declaró al Ford T como el coche del siglo.

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  Cadena montaje Ford T

Un salto importante para el automóvil fue el gran avance en los neumáticos.  Un primer paso fue el descubrimiento de la vulcanización del caucho por Ch. Goodyear en 1839 que dotó a este material de más resistencia y elasticidad. Posteriormente, el escocés R. W. Thompson inventó la rueda inflable en 1875. Su compatriota Dunlop montó rodeo las ruedas de la bicicleta de su hijo con unos tubos inflados y lo recubrió con lonas (1888). Era el primer paso para el neumático moderno. En 1.891, los hermanos Michelín patentaron un neumático desmontable que lo probaron en ruedas de bicicleta. En 1895, Michelín incorporaba por primera vez los neumáticos con cámara de aire a un coche. Muy pronto comenzaron a a aparecer  compañías fabricantes del sector, muchas de las cuales han permanecido hasta hoy como Dunlop, Michelín, Good Year, Firestone, Pirelli, Continental...

Los nuevos automóviles exigieron también una mejora en las carreteras.

En 1.899 se celebró el I Salón del Automóvil de París, un buen escaparate para los nuevos vehículos.

Pronto comenzaron las competiciones deportivas automovilistas, desde ahora muy asociadas a la historia y evolución del automóvil:

• En 1.894 se celebró la París-Rouen, de 126 Kms./hora. Se alcanzó una media de 22 kms. por hora. Participaron 102 coches y ganó uno de vapor.
• En 1.895, durante la París-Burdeos, de ida y vuelta, en total 1200 Kms., se llegó a los 24 Kms/hora de media. Todos los que llegaron primero llevaban un motor de gasolina. Ganó uno que llevaba un motor basado en la patente de Daimler que habían comprado los franceses R. Panhard y E. Levassor. Fue el triunfo definitivo de los motores de gasolina.
• En la París-Berlín de 1.901 se alcanzó la media de 74 kms. en una distancia de 1.198 kms.
• 1.903: París-Viena y París-Burdeos.
• También en 1.903 comenzó la París-Madrid. Carrera trágica que hubo de ser suspendida por el gran número de víctimas (tanto pilotos como espectadores). Se llegó a una velocidad de 130 Km/hora.

Algunas curiosidades de los inicios de la historia del automóvil:

• 1891, se expide el primer carnet de conducir.
• 1893, primeras placas de matrícula en coches de París.
• 1895, se publica en Inglaterra la primera revista de automóviles del mundo, "The Autocar".
• 1896, se documenta el primer atropello de un automóvil a una peatón (Bridget Driscoll) en Londres por un coche que circulaba a unos 6 Kms./hora.
• 1897, primer choque documentado de dos automóviles, sucedió en Charing Cross Road (Londres).
• 1903, se patenta el cinturón de seguridad y comienzan a funcionar los primeros limpiaparabrisas.
• 1904, se fabrica en Barcelona el primer Hispano-Suiza.
• 1906, se inventa el retrovisor.
• 1907, se construye el primer circuito cerrado para competiciones deportivas al sur de Londres.
• 1914, se instala el primer semáforo del mundo en Cleveland.