Los medios de transporte en la segunda fase de la revolución industrial (vi): los inicios de la aviación

En esta entrada voy a comentar los primeros pasos de la aviación desde el primer vuelo tripulado con motor. Dejo de lado una gran cantidad de precedentes desde Arquitas de Tarento (400 a. C.) hasta los años finales del s. XIX. Hay un buen resumen de estos inventos y tentativas en: https://curiosfera-historia.com/historia-de-la-aviacion/

G. Whitehead. Wikipedia

Tradicionalmente, se considera a los hermanos Wright como los primeros en realizar un vuelo con motor tripulado. Sin embargo, como pasó con muchos otros inventos y patentes en esta época, la autoría del primer vuelo no está del todo clara. El 14 de agosto de 1901, G. Whitehead, con su Number 21 impulsado por un motor de gasolina, logró volar ante una veintena de testigos, un vuelo de 2,5 Kms. a unos 60 metros de altura. La gobernabilidad de esta "máquina voladora" era mucho menor que la posterior de los hermanos Wright. La noticia apareció en la prensa y revistas de la época. En enero de 1902 realizó otro vuelo de unas 7,5 millas. Para muchos es a G. Whitehead a quien le corresponde el reconocimiento de ser el primero en realizar un vuelo con motor.

Hermanos Wright

Los hermanos Wright, dedicados a la reparación y venta de bicicletas en Ohio, realizaron su primer vuelo tripulado con motor el 17 de diciembre de 1903. Una de sus grandes aficiones estaba encaminada a cómo poder volar, se lo plantearon como un reto. Antes de su vuelo de 1903, habían realizado varios vuelos con planeadores en las costas de Carolina del Norte, habían construido varios prototipos de aparatos e incluso habían montado su propio túnel del viento. El 17 de diciembre de 1903, pilotando el biplano Flyer I (90 kilos de peso) impulsado por un motor de 12 cv, diseñados ambos por ellos mismos, volaron durante 12 segundos recorriendo 37 metros en las dunas de la playa de Kitty Hawk de Carolina del Norte. Necesitaron una catapulta para el empuje inicial ya que su motor no tenía la suficiente potencia para el despegue autónomo. Una gran innovación suya fue el control del viraje mediante la inclinación de las alas para cambiar de dirección, así establecieron las bases para el control de estos aparatos. La observación del vuelo de las aves les ayudó a llegar a esta solución. Ese mismo día realizaron varios vuelos más, en el cuarto, W. Wright recorrió 260 metros empleando 59 segundos. Continuaron perfeccionando su aparatos, el primer biplano que voló aceptablemente fue el Flyer III en 1905.

Primer vuelo de los hermanos Wright con el Flyer I

El brasileño A. Santos Dumont, inventor y piloto de dirigibles, el 23 de octubre de 1906, junto al río Sena, consiguió que su aparato despegara sin  ningún tipo de ayuda, hizo un vuelo de 60 metros. El 12 de noviembre de 1906,  en el mismo escenario, realizó un vuelo con su aparato 14-bis que duro 21 segundos y recorrió 220 metros, era el récord de distancia. Debido a su gran repercusión en la prensa internacional, muchos lo consideraron el primer vuelo tripulado con motor. 

Santos Dumont a los mandos del 14-bis

El 25 de julio den 1909, Bleriot cruzó el Canal de la Mancha (38 Kms.) con el Bleriot XI, un aparato diseñado por él mismo y movido por un motor Anzani de 25 caballos. Salió de Calais y terminó el viaje con un aterrizaje de emergencia junto al castillo de Dover tras 36 minutos de vuelo. Con este viaje ganó la jugosa recompensa de 1000 Libras que ofrecía el periódico Daily Mail para quien cruzase por primera vez el Canal de la Mancha por aire. Bleriot se convirtió en un héroe nacional en Francia. Esta hazaña hizo que crecieran los pedidos del Bleriot XI, aparato que dominó las competiciones aéreas europeas entre 1909 y 1912. Durante la I Guerra Mundial, Bleriot fundo la empresa "Bleriot Aéronautique" para fabricar aviones, desde 1916 fabricaba aviones de combate. También fabricó aviones en Inglaterra durante la I Guerra Mundial.

Vuelo de Bleriot, 1909

Otro pionero de la aviación fue Arthur Charles Hubert Latham, el primero que intentó cruzar el Canal de la Mancha, una avería en el motor hizo que cayera al agua donde esperó su rescate ya que el aparato se mantuvo a flote. En 1909 y 1910 estableció tres récords de altura llegando a los 1384 metros.

Harriet Quimby fue la primera mujer en obtener una licencia de piloto en los EE.UU. (1911) y la primera mujer en cruzar el Canal de la Mancha en 1912.

Harriet Quimby en su aparato

En 1913, Roland Garros atravesó el Mediterráneo, desde Fréjus a Bizerta, en menos de seis horas. Dos años antes había batido el récord de altitud al subir a 3950 metros. Durante la I Guerra Mundial, se alistó como voluntario en las Fuerzas Aéreas francesas. Perfeccionó un sistema de sincronización que permitía ametrallar al enemigo a través de las hélices. Tras sufrir un accidente en territorio enemigo fue capturado, logró escapar y reanudar los vuelos militares hasta que fue abatido en un combate en las Ardenas casi al final de la I Guerra Mundial.

R. Garros a su llegada a Bizerta. https://historia.nationalgeographic.com.es/a/roland-garros-piloto-legendario_15696

La I Guerra Mundial favoreció el desarrollo de la aviación, la industria aeronáutica creció enormemente. En aquella guerra de trincheras, los aviones desarrollaron importantes labores de reconocimiento y vigilancia de los movimientos y posiciones del enemigo, y también tuvieron su papel en el ataque. Se comenzó a lanzar bombas desde los aviones y también a realizar disparos con ametralladoras.