Los mundos prehistóricos de Ray Harryhausen (I)

La familia de Raymond Frederick Harryhausen (1920-2013) era originaria de Alemania. De hecho, el apellido era originariamente Herrenhausen ("mansión" en alemán, de "herren" -caballeros- y "hausen" -vivir-). Con sólo cinco años, sus padres le llevaron a ver El mundo perdido [1], y su pasión por la animación será irrefrenable desde la pubertad, gracias a otra película de O'Brien, King Kong. Otra influencia temprana es el paleoartista Charles R. Knight [2] y sus murales de animales prehistóricos, como el que pintó en 1925 retratando a la fauna encontrada en los pozos de alquitrán de La Brea (Los Angeles), expuesto en el Museo del Condado. Sus padres le animaron en sus experimentos con marionetas y en el instituto destacó con sus maquetas y comenzó su amistad con su tocayo y riguroso contemporáneo, el genio de la ciencia-ficción Ray Bradbury (1920-2012), junto al que en 1939 se unió a la Science-Fiction League de Los Ángeles de Forrest J. Ackerman (1916-2008), editor de Famous Monsters of Filmland, que será otro de sus grandes amigos.

En su día, dedicamos un post a su primer proyecto, (1938-40), que pese a quedar finalmente en una secuencia de tres minutos, le facilitó debutar profesionalmente en los Puppetoons [3] del animador de origen checo George Pal (1908-80) antes del servicio militar, durante el que consiguió llamar la atención de Frank Capra, en cuya División de Servicios Especiales trabajó en varios filmes propagandísticos.

Tras la guerra, consigue trabajar como ayudante de su admirado Willis O'Brien, comenzando por Mighty Joe Young (1949) -la penúltima revisión del mito del mono gigante comenzado con King Kong, pero esta vez sin dinosaurios en el reparto-, que consiguió el óscar a los mejores efectos especiales; se dice que Obie les dejó a él y a Pete Peterson [4] (1903-62) casi toda la tarea de animación.

La bestia de 20.000 brazas

The Beast from 20,000 Fathoms (1953) fue la primera película en la que Ray asumió la responsabilidad de los efectos especiales, que generó con un nuevo sistema al que dio el nombre de "dynamation": animaba sus modelos -en este filme, un descomunal redosaurio- frente a una grabación y luego los sincronizaba con los elementos que debían estar en primer plano tapándolos con pintura negra sobre un cristal para luego realizar una segunda exposición ya sin muñecos. Los productores, Hal E. Chester [5] (1921-2012) y Jack Dietz [6] (1901-69), de Mutual Pictures of California, estaban tanteando otros dos proyectos, pero una exitosa reposición de King Kong les decidió a realizar un filme con un monstruo gigante mutado por la radiación, para explotar la creciente paranoia nuclear. Inspirado en el cuento de Ray Bradbury The Fog Horn (1951), cuyo título inicial en The Saturday Evening Post fue The Beast from 20,000 Fathoms, se anticipó en algo más de un año a Godzilla, cuya primera idea era muy similar y que fue inicialmente conocida como El monstruo gigante de 20.000 millas bajo el mar. También fue la primera cinta como director del, hasta entonces, director artístico galo Eugene Lourié [7] (1903-91), que al amparo de su éxito dirigió otros dos nuevos largometrajes protagonizados por nuevos dinosaurios mutados por la energía atómica: The Giant Behemoth (1959) -con animaciones de Obie- y Gorgo (1961), producidas en Reino Unido.

Su siguiente película, It came from beneath the Sea (1955) -esta vez el monstruo no es un saurio sino un enorme pulpo prehistórico-, fue producida por Charles H. Schneer (1920-2009), a quien puso en contacto con Harryhausen un amigo común del servicio militar. Les unirá una amistad de por vida y producirá todas sus películas excepto One Million Years BC.

Tras ganar el óscar por The sea around us (1951), Irvin Allen decidió hacer otro documental sobre la evolución de la vida terrestre, de los organismos unicelulares a los dinosaurios y la fauna actual: Animal World (1956), que ya fue objeto de este post en el blog, y donde Ray y O'Brien volvieron a colaborar. Originariamente, la escena de los dinosaurios iba a ser montada a base de dioramas con modelos estáticos, pero Allen se puso en contacto con Harryhausen para comprarle los derechos de Evolution. Ray convenció a Irvin para producir nuevas animaciones. Mientras Harryhausen movía los muñecos, O'Brien participó como supervisor del proyecto, diez minutos de metraje que completaron en tan sólo seis o siete semanas urgidos por Allen. Ray recuerda que, a imagen de las escenas que Irvin había grabado, emplearon un tono crudo y gore que, tras el visionado final, decidieron suavizar [8]. El resto del filme no es demasiado memorable, por lo que se trata de la única cinta de Harryhausen que no ha pasado a formato video según Roy P.Webber [9]. Sin embargo, una buena parte del metraje con dinosaurios fue reutilizada en la película Trog (1970, Freddie Francis), protagonizada por un troglodita que aparece en el Londres actual y, en un flashback ilustrado con Animal World -con nuevos efectos de sonido-, recuerda el mundo que ha dejado atrás. Trog sí pasó a video y DVD.

Trog recuerda sus años mozos en el pueblo

[1] Belinchón, Gregorio (2013) "Fallece Ray Harryhausen, el mito de los efectos especiales", en El País.

[2] " Las pinturas y dibujos de dinosaurios de Knight tienen algo más que un aspecto realista; exhiben claramente esa inspiración y dedicación que distinguen al verdadero creador del mero artesano. [...] Su larga experiencia retratando animales vivos en zoológicos le mostró cómo la anatomía influye en el movimiento, y su estilo romántico y vivo aportó a sus reconstrucciones prehistóricas un carisma único". Harryhausen, Ray (2006) The Art of Ray Harryhausen, Watson-Guptill Publications.

[3] The Puppetoon Movie (1987, Arnold Leibovitz) comienza con Gumby dirigiendo una película protagonizada por Arnie, un T.Rex que se ha vuelto vegetariano por la influencia del cine de Pàl, que amansa a las fieras, y le muestra una selección de cortos del animador para que lo comprenda.

[4] Nacido Svend Aage Pedersen, hasta entonces no era animador, sino técnico de grúas o iluminación. Aquejado de esclerosis múltiple, se vio obligado a trabajar sentado, por lo que las maquetas debía situarse a poca altura. Tras su fallecimiento -el mismo año que O'Brien-, Jim Danforth y otros jovenes animadores descubrieron unas cortos inéditos de Pete que utilizaron en la producción de Flesh Gordon (1974).

[5] Había producido el trasvase de la tira de cómic del boxeador Joe Palooka (1930, Ham Fisher) al serial cinematográfico en 1946-51, así como el clásico de terror Night of the Demon (1957, Jacques Tourneur), para cuyos efectos se contactó con Harryhausen, entonces ocupado en The 7th voyage of Simbad.

[6] Productor de The Black Scorpion (1957, Edward Ludwig), protagonizada por un arácnido prehistórico animado por Willis O'Brien, y donde aparece junto a un edificio un rhedosaurus, el dinosaurio ficiticio de dimensiones kaiju ( king size dicen los angloparlantes) que protagoniza The Beast from 20,000 Fathoms, donde, por cierto, no se reaprovechó este metraje.

[7] Colaboró en los clásicos La gran ilusión (1937) y La regla del juego (1939) con Jean Renoir, junto al que marchó a USA en 1941. En 1959 codirigirá junto a Douglas Hickox Behemoth the Sea Monster.

[8] " Cuando el estegosaurio muere, el ceratosaurio, creo que era, le arranca grandes pedazos de carne chorreando y comienza a masticarla. Pero cuando la película fue presentada, recibimos tantos comentarios negativos sobre la carnicería que gran parte fue eliminada en la versión final ".

[9] Webber, R.P. (2004) The Dinosaur Films of Ray Harryhausen, Mc Farlane & Co.