A principios de la década de 1900, el trabajo infantil todavía era muy común en los Estados Unidos. En todo el país, los niños pasaban sus días trabajando como esclavos en minas y fábricas de algodón, lejos de las aulas de las escuelas donde el Comité Nacional de Trabajo Infantil quería que estuvieran.
Casi todas las instalaciones para romper carbón en los Estados Unidos requerían mucha mano de obra. La remoción de impurezas se hacía a mano, generalmente por niños rompedores de entre 8 y 12 años. El uso de los trituradores se inició alrededor de 1866. Durante 10 horas al día, seis días a la semana, los trituradores se sentaban en asientos de madera, encaramados sobre las rampas y las cintas transportadoras, recogiendo pizarra y otras impurezas del carbón.
Los trituradores que trabajaban encima de conductos o cintas transportadoras paraban el carbón metiendo sus botas en la corriente de combustible que fluía debajo de ellos, seleccionaban brevemente las impurezas y luego dejaban que el carbón pasara al siguiente triturador para su procesamiento posterior. Otros desviarían el carbón a un conducto horizontal en el que se sentaron, luego limpiarían el carbón antes de permitir que el combustible fluyera hacia los contenedores de carbón "limpios".
El trabajo realizado por los chicos rompedores era peligroso. Los muchachos rompedores se vieron obligados a trabajar sin guantes para poder manejar mejor el carbón resbaladizo. Sin embargo, la pizarra estaba afilada, y los chicos rompedores solían salir del trabajo con los dedos cortados y sangrando. A los niños rompedores a veces también les amputaban los dedos con las cintas transportadoras que se movían rápidamente.
Otros perdieron pies, manos, brazos y piernas al moverse entre la maquinaria y quedaron atrapados bajo las cintas transportadoras o en los engranajes. Muchos murieron aplastados, y los supervisores recuperaron sus cuerpos de los engranajes de la maquinaria solo al final de la jornada laboral. Otros quedaron atrapados en la ráfaga del carbón y murieron aplastados o asfixiados.
El carbón seco levantaba tanto polvo que los niños rompedores a veces usaban lámparas en la cabeza para ver, y el asma y la enfermedad del pulmón negro eran comunes. El carbón a menudo se lavaba para eliminar las impurezas, que creaban ácido sulfúrico. El ácido quemó las manos de los chicos rompedores.
En la década de 1910, el uso de niños rompedores disminuyó debido a las mejoras en la tecnología, las leyes de trabajo infantil más estrictas y la promulgación de leyes de educación obligatoria. La práctica de emplear niños en trituradores de carbón terminó en gran medida en 1920 debido a los esfuerzos del Comité Nacional de Trabajo Infantil, el sociólogo y fotógrafo Lewis Hine y la Liga Nacional de Consumidores, quienes educaron al público sobre la práctica y lograron obtener la aprobación de leyes nacionales sobre trabajo infantil.
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