Los pequeños cambios son clave en la evolución humana

La teoría de los barridos selectivos, usada por los genetistas durante los últimos 35 años para explicar la evolución humana, ha sido desplazada por el modelo de los cambios “sutiles”. Así lo revela un estudio internacional, realizado con la información genética de 179 individuos, que revela cómo los pequeños cambios son cruciales en las modificaciones en los fenotipos humanos.

La teoría de los barridos selectivos ha sido desplazada por el modelo de los cambios “sutiles" para explicar la evolución humana. Imagen: SINC.

“El modelo de barrido selectivo fue introducido en 1974 y, desde entonces, ha sido el modelo central”, explica Molly Przeworski, una de las autoras del estudio que publica hoy Science y profesora en la Universidad de Chicago (EE UU). Esta teoría, hasta ahora principal motor de la evolución humana, se basa en que una mutación genética beneficiosa se extiende a través de la población.

Sin embargo, la investigación refuta esta hipótesis y revela que pequeños cambios en varios genes pueden ser el impulsor clave de las modificaciones en los fenotipos humanos, por lo que serían necesarios nuevos modelos con los que trazar de nuevo los pasos genéticos de la evolución.

“Estos resultados deberían potenciar nuevos métodos de desarrollo y diferentes enfoques para identificar nuevas formas de adaptación, más allá del puñado de casos que nosotros ya conocemos”, señala Przeworski a SINC.

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores utilizaron información genética del Proyecto 1000 Genomas, procedente de 179 individuos de Nigeria, China, Japón y el continente europeo. Al comparar sus genomas, los científicos descubrieron sutiles diferencias en las frecuencias de los alelos, en lugar de rápidos barridos, que representan pequeños cambios a lo largo del tiempo.

“La variación fenotípica de los seres humanos no es tan sencilla como pensábamos”, indica Ryan D. Hernández, otros de los autores del estudio e investigador de la Universidad de California (EE UU), quien añade que “la teoría de que la adaptación humana procede de cambios individuales en el nivel de aminoácidos resulta una visión demasiado simplista”.

Un largo camino

El trabajo comprueba que en genes con sustituciones humanas específicas ocurren dos cosas: en algunos casos, la nueva secuencia modifica un aminoácido en la proteína que el gen codificaba para mejorar su función y, en otros, el cambio de secuencia no altera la función de la proteína.

Según el modelo clásico de barrido selectivo, la diversidad genética sería menor en los primeros casos debido a su rápida propagación. No obstante, al comparar los dos grupos, los investigadores descubrieron una baja diversidad en ambos, con lo que no pudieron atribuir este comportamiento a la teoría de los barridos selectivos.

“Nos cuestionamos cuánto falta por descubrir con el método de barrido selectivo, lo que despierta nuestro escepticismo sobre cómo se validarán, a su vez, muchos de los hallazgos realizados hasta la fecha”, concluye Przeworski. A partir de ahora, a los autores les queda un largo camino para estudiar los datos de muchas más especies.

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Referencia bibliográfica:

Ryan D. Hernandez, Joanna L. Kelley, Eyal Elyashiv, S. Cord Melton, Adam Auton,

Gilean McVean, 1000 Genomes Project, Guy Sella, y Molly Przeworski. “Classic Selective Sweeps Were Rare in Recent Human Evolution”. Science. 331. 18 de febrero de 2011. Doi: 10.1126/science.1198878.

Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).